ドリーム小説
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夢幻の国
＝４＝
「あそこの民居へ」
幣帛（へいはく）は白い街だった。
何もなく、ただ白い。
「ここは…」
朽ち果てた街だった。
何の気配もない。
の指した民居の中、起居には囲炉裏のようなものがある。
囲炉裏の前に座ったは使令を呼ぶ。
「翹猗（きょうい）」
音もなく現れたのは、畢方（ひっぽう）と言う妖魔である。
翹猗は軽く羽をばたつかせている。
何だろうと見ていると、そこから火が生まれた。
囲炉裏に火を移すと、畢方（ひっぽう）は音もなく消える。
赤々と燃える火を、紺碧の瞳の中に映しながら、は幣帛について語った。
「幣帛は主上のお生まれになった街でした。空位になって一ヶ月…あれは、秋の初めの事でございます。ここ、幣帛は妖魔の大群に襲われました。あまりにも多いその群れに、なす術もなく…誰一人として助からなかったのです」
幣帛は、とは続ける。
「絹織物の産地でした。錦の絹が特に美しく、何処の織物にも負けぬ素晴らしいものでした。主上が登極なさってすぐの頃、その絹で織った襦裙と供に、私にと言う字を下さったのです」
火を見つめながら微笑む顔は幸せそうであったが、王を懐かしむその様子は少し悲しい。
どれほど堅い心の結びつきであったのか、伺えるようだった。
「麒麟と王とは、それほどまでに強い絆で結ばれているものなんだね」
頷く顔は儚く、寂しい。
「…大きな間違いを起こす所だった。大切な人を失いたくなくて、大切な人から王を奪うところだった」
ぽつりと聞こえた更夜の声に、は顔を上げる。
更夜は方膝を抱えて火を見つめていた。
その瞳は燃えるように美しいが、大きな悲しみを秘めている。
「おれは妖魔の子だ…。だけど、人の子でもある。だから、人が堪らなく恋しくなる。だけど、人はおれを受け入れる事が出来ない。…。…。…なら、どうする？声をかけてくれ、逃げなかった始めての人と、利用するつもりでいたけど、居場所を与えてくれた人。どちらかが死にかかっている。なら、どちらを助ける？」
「麒麟に聞く質問ではございませんわ。私はどちらも見捨てる事が出来ない…どちらも大切な人なのでしょう？」
「うん…そうだね」
「でも、更夜…。さきほど王と言いましたね？そのどちらかが王であれば、私は王を助けます。何があっても、王を助けるでしょう」
「王の事が好きでなくても？」
「王の事を好きではない麒麟など、存在いたしません。だって…」
昔の主を思い出したのか、は瞳に涙を浮かべて言う。
「始めて王を見つけた時、私は泣きそうになりました。嬉しくて、泣きそうになったのです。靜を託すのはこの方しかいないと、心が叫んでいるようでございました。初めは気がつきませんでした。王が黄海に入った頃から、私はとてもそわそわし始めていたのです。なにかとてつもなく大きな光が、こちらに向かっていると、そう感じていたのです」
涙を浮かべながらも、その顔は微笑んでいた。
「それが王気だとは気がつかず、ただその光が大きくなり始めると、居ても立ってもいられなくなり、私は知らぬ間に駆けだしておりました。そして、蓬山へたどり着いた一団の前に、転げるように進み出たのです。どの方が王なのか、それで分かったのです…」
ご存じですか、とは続ける。
「昇山してきた者は、まず、天幕を張ります。麒麟が進香し、女仙が進香し、その後一人一人、麒麟の目に触れるよう、進香をしていくのだそうです。ところが私はその進香はおろか、まだ誰も天幕を張る前に、王を見つけてしまったのです」
「…と言うことは、初めの昇山者の中に王が？」
「ええ、肩の荷がおりたようにも感じました。その時私は七つでした。いくら麒麟とは言え、たった七つが背負うには、一国はあまりに大きい…それを、主上は微笑んで受け取ってくれたのです。誓約を終えると、本当に、涙が溢れました…」
六太もこのように感じていたのだろうか。
延王を見つけた時、雁と言う国を託した時に…
「初めの昇山者であったのなら…武人？」
「いいえ。主上は幣帛で一番大きな、織物問屋を営んでおられました。周りに勧められて昇山したのです。商人が進むには、あまりに嶮しい黄海の旅であったことでしょう」
見つめる炎に気を取られていた更夜は、いつの間にか瞳が重くなっている事に気がついた。
それでも、の方に視線を向けて、意識を呼び戻そうとする。
「眠そうですわ。無理をなさらずに、寝ておしまいなさい。火はこのままにしておきましょう」
「は？」
「私は…もう少しだけ起きております」
「外に出ないように。寒いだろうから」
「…ええ、大丈夫です」
それに返す事も出来ないまま、更夜の瞳は閉じられようとしていた。
座っているのが、酷くおっくうに思える。
何も羽織らずに、その場で横になると、眠りの深海に落ちて行きそうに思った。
しかし、おやすみと言いかけた更夜の声は、違う言葉を語る。
「よかった…」
ほとんど呟かれるように言われた更夜の声。
驚いたような、の視線を感じた。
王を思う麒麟の心に触れ、口をついて出た言葉だった。
六太が悲しむ事にならずによかったと、素直に思えた。
六太が悲しむよりも、自分が悲しいほうがいい。
何故なら、の語ったそれは、生きた境遇に左右されるものではないからだった。
自分の場合は、ただ激しい思いこみのようなものだったのかもしれないが、麒麟には思いこみなどない。
思いこみで天命が下るはずないのだから。
持って生まれた、性（さが）のようなものだ。
六太のように王を好きではないとしても、決して逃れる事の出来ぬ性質のものだったのだ。
それが、神獣たる所以なのかもしれない。
王のためだけに存在しているかに見えて、その実は国の為に存在する。
がいかに前王を忘れることが出来なくとも、次の王を選ばねばならないのだ。
靜の大司馬の言うことは正しい。
民としては、消えた前王の影を追って泣くよりも、新王を探してもらわねばならないからだ。
昇山して天命を受けたと言う前王…。
半分ほどを夢の世界に入りながら、更夜は疑問を感じた。
黄海は秋分を過ぎた頃だった。
令巽門が開き、昇山者の列を見た。
地門があるのは、それぞれの州国。
令巽門なら巧から入る。
他国へ行くことがかなわぬ国で、どうやって昇山を可能にするのだろうか？
しかし、それを問うことはもはや難しい。
体はぴくりとも動かない。
瞳を開けることすら、今は不可能と言えよう。
明日、問うてみようと思いながら、更夜は眠りの深海へと潜り込んで行った。
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