夢幻の国

＝５＝

翌日更夜が目を開けると、民居の中にはいなかった。

燻った火を見ながら体を起こすと、再度辺りに視線を配る。

やはりいないと確認し、立ち上がって出口へと向かった。





扉を開けて外に一歩踏み出すと、まばゆい光が射し込み、更夜は目を細めてそれをやり過ごした。

「おはようございます」

慣れてきた視界の中、すぐ前に立つの姿が映る。

純白の世界の中で、金の髪と紺碧の瞳は笑う。

「おはよう…」

「更夜は何処か行くあてがあるのですか？」

「行くあてなど…どうしてここに居るのかも分からない」

「そうなのですか…不思議な事もあるものですね。では、私と一緒に参りませんか？」

「どこに？」

「私もどこに向かいたいのか分からないのですが…ただこの国の様子を、見て廻っているようなものですもの。ご案内いたしますわ」

更夜はそれに頷いて、肯定の意を示した。

聞きたいことはまだあるのだし、どこかに行く予定もない。

何を忘れているのか、それすらも分からないのだから。

だが、それももうどうでもよかった。

について行くのだと決まってしまえば、何故か気分が楽になった。

大切な者を失ってしまった。それが己の境遇と重なったのだろうか。

いずれにしろ、時間はたっぷりとある。

ゆっくり、忘れたものを探して行こうと、ぼんやり考えながらを見ていた。

更夜が頷いてから、は瞳を閉じて天を仰いでいる。

陽の光を一身に受け、それを取り込んでいるように見えた。

時折風がおこって、粉雪を散らせていた。

今日も風花が美しく大気を彩る。

の周りに七色の光が瞬き、消えていく。

しばらくすると、は瞳を開けて小さく呟いた。

「主上、幣帛は今日も穏やかに朝を迎えました」

「祈っていたのか…」

更夜の声に、の微笑みが答える。

「ええ、幣帛に来たときにはいつも…。主上は朝の好きな方でした。そして朝にはいつも仰るのです。幣帛の朝は穏やかで、とても美しいと。街の構造上、風がおこりやすいのです。軽い新雪が風花となって舞い散る朝が、何よりも好きだったと…そう、仰っておりました」

そう言う間にも、の金の髪を掠めて雪が舞う。

小さな光に包まれたは、まさに神獣と呼ぶに相応しい。

神々しい光を纏っているのだから。

まばゆいまでの蒼穹を見上げ、その景色と融合し、解けてしまいそうにも見え、更夜はを引き戻すために、何かを聞かずにはおれなかった。

「前王を敬愛していたんだね」

その言葉に、仰いでいたの顔が更夜に向けられる。

「もちろん、敬愛しておりますわ。今でも」

「なのに、次王を探せと宮城を出されてしまった」

「それもございますが…大司馬は私の身を案じて下さったのです」

首を傾ける更夜に、は歩み寄って言う。

「そろそろ参りましょうか。ここには誰もおりません。これでは朝餉にすることも出来ないのです。どこか、街にいかなければ…」

つい、と体を反転させたの後ろ姿に、幣帛を出たい真意を悟った。

前王を思い出させるこの里は、にとって酷く辛い場所なのだ。

ましてや、たくさんの人が亡くなっているのだから、なおさらだろう。

だからと言って、自分に出来る事など何もありはしない。

かける言葉一つ、見つける事が出来なかった。







































空に舞い上がると、遠くに海が見えていた。

朝の光を受けて瞬くその海は、黄色く見えた。

「黄色い海が…？まさか、あの海は黄海というのでは？」

実際、黄海は海ではない。

しかしその色合いを見て、思わずそう言ってしまったのだった。

「黄海？いいえ。あれは滄瀛（そうえい）ですわ。この国を取り巻く海です。誰にも滄瀛を越えることは出来ない」

「へえ」

相槌を打ちながら、更夜は何か脳裏に引っかかりがあるのに気がついた。

だが、それが何か分からぬまま、陸内へと入り、海は姿を消していった。

海が見えなくなると、さらに疑問に思った事が分からなくなる。

昨日、寝る前に何か聞きたかったのではないか、そこまでは思い出す事が出来たのだが、それがどういった内容だったのかを、思い出すことが出来ない。

しかし、あまり気にならない自分がいた。

そう、気にしていても仕方がない。

すでにこの国に来てしまったのだから。

あるがままを受け入れるしかないように思えた。

































しばらく空行していると、が更夜の側を離れて飛んでいる事に気がついた。

使令と何やら話している。

さかんに首をふる動作だけを更夜は捉えたが、それが何を意味するものなのか分からなかった。

しかし、さらに空行を勧めていると、異臭が更夜の鼻を突き、さきほどの謎が解けた。

それが何の匂いであるのか、更夜にはすぐに分かった。

死臭だった。

腐ったような匂い、人を焼いた匂い、恐らく血の臭いも混じっているだろう。

そこまで考えてふと隣を見ると、飆翩（ひょうへん）に騎乗しているは、その背に伏せている。

「」

呼べば微かに首が持ち上がる。

「酷い…匂いが…。とても多くの…血の臭いが…いたします…」

どこからだろうかと、更夜は眼下を見回す。

南東の方角に小さな里がある。

里の中心からは煙が立ち上っており、風向きが北西である事を見取った。

死臭から丁度風下に居たのだ。

更夜でも鼻を突く匂いだと思ったのだから、血に弱い麒麟なら致命的かもしれない。

随分前から気がついていたのではないだろうか…。

「、どうして黙って…」

最後まで言えずに、更夜は口を閉ざした。

飆翩（ひょうへん）の高度が下がっていたのだ。

南東に向けて蛇行している。

「そちらに向かえば、血に当たってしまう」

更夜は飆翩にそう言ったが、それに対しての返答はなかった。

飆翩の様子をのぞき見れば、目が朦朧としている。

これはいけないと、に手を伸ばしてみるが、空の上である事と飆翩の蛇行が相まって、上手く触れることが出来ない。

なんとか飆翩の右から向きを修正し、かろうじて東へ向かうことが出来たのは、随分と地表が近づいた頃だった。











地表に降り立った直後、飆翩に寄りかかったは伏せたまま動かない。

飆翩もまた、ぐったりとしている。

ろくたから飛び降りた更夜はに駆け寄り、その頬を軽く打った。

「、！」

薄く瞳が持ち上がり、儚い微笑みが返される。

「大丈夫ですわ…晤繞、晤繞…」

人の手と、四本角の先だけが、の影から現れ答える。

「お側に…」

晤繞（ごじょう）の声もまた、苦しそうである。

晤繞に問いかけようとするを制し更夜は言う。

「ろくたに乗ればいい。どこかに運ぼう」

ふわりとを抱きかかえると、晤繞はすっとその姿を消した。

飆翩の姿もすでにない。

「ろくた、東に飛んで。風上に行かなければ」

妖魔は一つ鳴いて、翼を大きく動かす。

「さすがに麒麟は軽いね。、どうして早く言わなかったの？血の方向にあえて飛んで行ったのは、何故？」

更夜の胸元に預けられた頬が、ゆっくりと上を向く。

「何故…死臭がするのかと…。燃えるような匂いが…雪に閉ざされた里で起きるなど…考えられない事でしょう？ですからもう少し近づいて、晤繞に様子を見に行ってもらおうと…」

の体が、熱いような気がした。

使令が止めたのを振り切って近づこうとしていたのだ。

使令が止めるずっと前から、には気がついていたはずだ。

更夜は辺りに素早く視線を巡らせながら、風上である事を確認しながら空行した。

「更夜…同じ高さの山が…この近くにございませんか…？」

霞むような声が胸元から聞こえる。

「二つ並んだ山ならあるよ」

「その山の東…中腹に…行って頂けますか…」

言われるまま、更夜は東の山を目指す。

中腹に近づくと、大きな松の木を目指せと言われ、指示に従って行くと、ぽっかり口を開けている洞窟が見える。

すでに意識がないに、確認することは叶わなかったが、そのまま中に入り、ろくたから降りた。

を抱いたまま、ろくたと供に奥へと入っていく。

徐々に暗くなり、足許が見えなくなった頃、微かな泉音が耳に響く。

誘われるように音の方へと向かうと、小さな泉があった。

岩の上部から、下に向かって水が集まり泉を成している。

岩肌が濡れていない事を確認すると、を泉の近くに降ろし、更夜は外へと向かう。

火を熾そうと、薪を探しにきたのだが、雪深い山の中腹である。

乾いている木が見あたらない。

どうしようかと考え、更夜は里へと向かう事にした。

ろくたに飛び乗り、里へと向けて空を行く。

様子を見ることも出来るし、薪を手にいれる事も出来るからだった。

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