四季を織る

＝２＝

経途に出た二人は、夜間遅くまで開いている舎館の飯堂に入った。

二人分を注文し、入口に背を向けて座った驍宗に習い、も対面に腰を下ろす。

舎館が物珍しいのか、は辺りを見回していた。

しかしすぐに顔を俯け、反省したように動かなくなった。

「気を遣わずとも、わたしは主ではない」

「ですが…」

そう言って少し顔を上げた。

葵色の襦裙は灯火の中で不思議な色合いに染まっていた。

月夜の中に佇むを見たとき、漆黒の髪が肩を覆い、闇夜に溶けてしまいそうに見えた。

逆に白い肌が浮かび上がり、それが目を惹きつけて誘う。

するりと背後に立ってようやく、どのような衣を身につけているのか知った。

南国とはいえ、可哀想な程短い袖と裾。

よほど吝嗇家（りんしょくか）の主を持ったのかと思った。

しかし、すぐにその考えを改めた。

つぎはぎだらけで、痛々しいようにも見えたが、露出した肢体がなんとも艶めかしい。

ひょっとしたら、の主はそれを分かっていて、わざと布を与えていないのではないだろうか。



『…家公さまに見られてはいけないものです』



そう言った心情の裏には、主に対する不安もあったのではなかろうか。

肌で危険を察知しているのでは？

考えこんでいた驍宗は、急激に思考から浮上し、ふっと笑った。

遠からずとも、同じ事を考えていた自分に気が付いたからだ。

心惹かれるとは、このような状況だろうか。

料理が運ばれて来るまで、そのような考えに身を置いていた驍宗。

しかしのほうも、何やらぼんやり考え事をしているようだった。

「あの…驍宗さま。一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

は少し食べると、すぐに満足したのか、箸を置いて驍宗に問いかける。

それに頷いて答えると、ははにかんだように笑って問う。

「戴へ…行った事はございますか？」

驍宗の髪が、遠い憧れを…銀の雪嶺を彷彿させた。





見渡す限りの銀嶺。

皎皎（きょうきょう）たる大地。





「戴？何故だ」

驍宗もまた箸を置き、満たした酒杯を持ち上げて言う。

「行きたいのです」

「戴へ？これほどまでに気候に恵まれた国にいるのに？」

「ええ、そうですね。確かに戴のように、寒さが命に関わることはありません。それに奏は六百年も続いた大王朝…国も人も豊かです。この国の人に限りますが」

最後の一言に、心情の全てが詰まっているように思った。

「そうか。家生とは辛いものだな」

「はい。しかしながら、逃げることすらままなりません。どこの国で生まれたのかも知りませんし、気付いた時には各国を放浪しておりました。たまたま良い人物に拾われ、飢えに苦しむことはなくなりました。しかしその家公さまも、今はすでに他界しております。今の家公さまは、前の家公さまの…たった一人のご子息になります。家を出ていたようなのですが、数年前突然戻って来られて…その家公さまに、真冬でもない限り、湯を使わずとも大丈夫だと言われるのです」

しかし真冬であっても、湯を使わせてなどくれない。

「閉門までの間に水浴びをしなければ…汗や垢を落とすことが出来ません」

昼間の風景が蘇る。

辺りを木々で囲まれた池。

だが女が一人で水浴びをしていて、安全であるほど隠れた場所ではなかった。

現に自分が現れたではないか、あの場所にと、驍宗は心中で呟く。

「前の家公さまが生きている頃は、今の家公さまも大人しかったのですが…ある日を境に…まるで豹変したように人が変わってしまったのです。おそらく、前の家公さまを失い…心に受けた傷が…大きかったのでしょう…」

心に大きな傷を負ったのは、のほうではないだろうか。

驍宗は話を聞いてそう思った。

「前の家公さまが亡くなった翌日の事でございました。湯を使いたければ、この場で入れと言われたのは…。もちろん家公さまは移動なさいません。それからは真冬であろうと、あの畔が私の垢を落とす場所になったのです。父や母が死んでしまってからは、幾度か逃げてしまおうと考えたのですが…」

所詮は浮民。

家生であっても、流れていっても大差ない。

むしろ、流離う方がどれほどましか。

矜持を捨てて生きていかずとも良いのだから。

重々しい空気を変えようと、は微笑して言う。

「ご存じですか？寒い国の春を。凍て解けを待って、花が一斉に開花する。冬の間は、小さな墨のように燻っていた蕾が、一斉に花開くのです。それは美しい光景でしょう」

その笑顔が、今は儚く見えてならなかった。

「そう…そうだな。まるで見てきたようだ」

「私の…憧れなのです。その為に、長く辛い冬を越すのなら、喜んで堪えましょう。春は…必ずやってくるのですから」

春は必ず訪れる。

それは呪文のようにを覆う。

この身に春は来るのだろうか。

遠く流離ってでも辿り着きたいかの国。

「これは思い過ごしかもしれませんが、私は戴で生まれたのではないかと言う気がしているのです。両親はともに同じ祖国を持ちます。しかしそれを私に打ち明けた事はありませんでした。優しく、賢い人達でしたが、よほどの事があったのか、浮民となり、国から国へと流れ、最後に奏で力つきました」

父や母の言動からか、あるいは薄く記憶に残っているのか、それはにも分からない。

ただ戴へと抱く思いは強い。

「家生は割旌しますが…私には割るべき旌券すらないのです。どこの生まれなのかは分かりません。北国ならば、芳でも柳でも良いはずなのですが、何故か戴への思いが強いのです」

「では、いつか戴へ渡ろうと？それは何時になる」

「そうですね…路銀を少しでも貯める事が出来れば可能でしょうが…家生となればそれもままなりません。機会を見て逃げ出すより他、道はないのですが…それではとても戴まで辿りつけませんでしょう。旅など一度もしたことがありませんし、家公さまの許を離れて生きてゆく術がありません」

「そうか…」

「早急に、とは思うのですが…」

の横顔に、昼間と同じ憂いが見える。

「そう思うのは何か理由あっての事か」

「…いえ」

否定の表情ではないが、本人が言いたくないのなら、無理に聞き出す事など出来ないだろう。

いや、理由など問わずともすでに分かっている。

「戴は気候に恵まれていない。雪は時として大地の偉大さを思い知らすようだ。雪によって凍え、命を落とす者もいる。だが、暮雪の山は格段に美しく、不思議な色に世界を染め上げる。恐ろしいものを運んでくると同時に、瞳を奪うのも確かだ」

「…驍宗さまは…戴へ行かれた事があるのですね？」

「わたしは戴の者だ」

驍宗がそう告げると、は目を丸めて見返してくる。

まじまじと見てしばし、それでと呟いた。

「それで、とは？」

「あ…いえ…。ごめんなさい。その…髪の色が…。月に染まる雪山のようでしたので…。青い山に登る銀月、薄氷が反射する星々」

青く冴え冴えとした夜。

山は薄藍に染まり、透き通るような景色を見せる。

近く、松の木が雪化粧を施し、そこから見上げた山の上には明るい月。

月明がどれほど神々しいのか、目に浮かぶようである。

「本当に見てきたように言うのだな」

「…そうですね。夢の中で、何度も見たような気が致します。私は…機を織りたい…。戴の景色を、人々の待ち望む、春を織ってみたいのです」

「…そうか。では…」

一緒に来るか、と驍宗が言いかけたその時。

入口付近から大きな破壊音が響いた。

何事かと首を伸ばしたは、小さく悲鳴を上げて口元を覆う。

僅かに浮いた腰を、振り返らぬ驍宗が止める。

驍宗は大股に近付いてくる気配を背後に感じていたが、落ち着いた様子で酒を飲んでいた。

「お前か、うちの家生を無断で連れ廻していたのは」

「家公さま…」

怯えたの声が小さく響いた。

「お前、いきなり入って来て物を壊すとは、一体どうゆうつもりだ！おまけに関係ない客に絡むんじゃない！喧嘩なら外でやってくれ！」

舎館の者が暴れた男に詰め寄りそう言っている。

「うるせえ！関係ねえ奴は黙ってろ！！」

男はそう言うと、近寄ってきた舎館の者を跳ね飛ばした。

卓子や椅子がなぎ倒され、舎館の者は壁に強く打ち付けられて気を失う。

酒を飲んでいた他の客から悲鳴が上がったが、それでも驍宗は落ち着いた様子で酒を飲んでいた。

酒杯を持っていない驍宗の左腕は、卓子に置かれている。

見かねたは、置かれた腕に取りすがるようにして言った。

「驍宗さま、お逃げ下さい」

「それはできぬ」

たん、と酒杯が卓子に置かれた。

強い声と強い視線。

だが口調は優しく、左腕に置かれたの手を、そっと包んだ右手までもが優しい。

「おい！なんとか言えよ！」

すぐ背後に近付いた男が、驍宗に手をかけようとしていた。

それを避けた驍宗は、を庇いながら横へ移動する。

背後に隠すようにすると、ようやく男と顔をつきあわせた。

「昼間少し世話になったので、その礼を言っていただけだが」

興奮で赤くなった顔には、青筋が浮かんでいる。

「それは俺のもんなんだよ。勝手に許可なく連れ廻してもらっちゃあ、困るんだがね」

「人は誰のものでもないだろう。己は己だけのものであって、他人に分け与える事など出来まい」

「へっ、偉そうな事言ってんじゃねえ！そいつはな、俺の奴隷なんだよ！！」

「太綱に奴隷を禁ずる条文があったように思うが、わたしの間違いだろうか」

不快感を露わにした男。

しかし何も言い返せないでただ睨むだけに留まっている。

「驍宗さま…お願いですから…お逃げ下さい。家公さまは…危険な方です。興奮すると…手がつけられなくなるのです…以前にも一度暴れられて…」

「黙れ！！」

一際大きくなった男の声。

焦ったその様子に、驍宗は何かを感じ取った。





「自らの親を手にかけたか」

驍宗がそう言うと、男は怒気を消した。

ややして鼻で笑い、腰の剣を抜く。

「それがどうした」

ぎらりと灯火を反射した刃が、禍々しい光を放つ。

「家公孝行の家生と一緒に葬ってやったんだ、今頃感謝しているだろうぜ」

驍宗の背後で、息を詰めるの気配があった。

両親の最後を、どのように聞いていたのだろうか。

「外道な…」

その呟きが気にくわなかったのか、これ以上会話を続けていられなかったのか、男はそれを皮切りに剣を振りかぶる。

驍宗はの体を横に押してそれを避けた。

剣は壁に突き刺さる。

男が剣を引き抜くまでに間合いに入り、拳で顎を叩きつけた。

鈍い音がして男が倒れる。

舎館の中から、一斉に歓声が起こった。

「すげえ！」

「おい、見たか今の？一瞬だったな！」

そう騒ぐ声を余所に、驍宗はを助け起こす。

「大丈夫か」

そのまま背を押して出口へ向かう。

舎館を出る直前に振り返り、中の者に言った。

「誰かその男を役府へ。それと舎館の者が起きたら、わたしが代わりに弁償すると言っておいてもらえるか」

幾人かが頷いて動き出したので、を促して外へ進んだ。

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