＝１０＝

半ば引き摺られるようにして、街についたは、乱れた髪を整え、深呼吸をした。

「しゅ…風漢。関弓までおりて来たのですから、私の言う場所に来ていただきますね」

そう言って尚隆の手を振り解き、今朝発った場所へと向かう。

安全な場所といえば、それぐらいしか思いつかなかったのだ。

すると目の前に見慣れた顔が現れた。

「り…こう…」

利広はに気付き、近寄ってきたが、尚隆に気付くと驚いて手を挙げた。

「やあ、風漢。やはり会えると思ったよ。こんな所で何をしているんだい？」

「利広！ここは俺の国だ。お前こそ、こんな所で何をしている」

「少し用事があってね」

尚隆はの顔を覗き込み、直後に利広の顔を見た。

「なるほど。やはり危惧した通りだったな…しかし、今はその事について話し合っている暇はない。ひとまず舎館に向かうぞ」

そう言って歩き出す尚隆に、２人は続いて歩き出す。

舎館に向かう道すがら、尚隆は利広に事の顛末を語った。

「ここでいい」

尚隆は躊躇なく、馴染みの妓楼へと入っていった。

「主上！」

房室についたは、青筋を立てて主に詰め寄った。

「主上が舎館と仰るのは、妓楼の事なのですか！この非常時に一体何をお考えか！これが我が国の主君だと言うのですから、私はもう、情けなくて情けなくて…」

は俯き、肩を振るわせ始めた。

「泣くのか？」

「情けなくて涙も出ません！」

「仕方がないだろう。ここが一番安全なのだ。それに色々耳に入る事もある」

「なにをお耳に入れると申されるのですか！王自ら間諜の真似事など、せずともよろしい！」

「ほぅ、久し振りに聞いたような台詞だな」

嬉しそうに言う尚隆に、の怒りは頂点に達しようとしていたが、微かに聞こえた利広の笑う声に、の怒りは急激に萎み、何ごとかと利広に注目した。

「いやぁ、ごめんごめん。仲が良いんだなぁと思って。焼いちゃうなぁ」

尚隆はむっとしたように、を手繰り寄せる。


「そうだろう。これは俺の女だからな。仲がいいのは当たり前だ」

は真っ青になり、尚隆を見た。

「主上！何を申されます！誤解されたらどうされるのですか！」

「誤解させようと思って言ったのだが？」

「、大丈夫だよ。これっぽっちも誤解していないから」

「かわいくない奴だな」

「風漢の前でかわいくしても、仕方がないだろう？」

そのやり取りに、は思わず疑問をぶつけた。

「あの…お二人は、いつからお知り合いなのですか？」

「さあな…いつからだったか」

「昔過ぎて覚えていないよ」

初めて出会った時、利広は各国を旅して回っていると言った。

その時、頭に浮かんだのは、尚隆だった。

その二人が知り合いだったとは…利広の旅も、尚隆が各国を飛び回るのと、同じような動悸なのだろう。

仕事も兼ねていると言ってはいなかったか？

「あ、では、もしや風漢として…」

「いや、泰麒捜索の折、奏に出向いている。お互い正式に挨拶を交わしているからな。問題ない」

尚隆の言に安心したは、改めて二人を眺めた。

そして盛大な溜め息をつき、わが身の未来を不安に思った。

「それで…これから、どうされるおつもりですか？」

の溜め息交じりの呟きに、尚隆は腕を組み、片眉を上げた。

「まずはに話してもらう」

「私、ですか？」

尚隆は頷き、両眼でを見据えた。

「旅の話だ。思い出せる限りの事を話せ。あぁ、一人で行動していた時の話は、せずとも良い」

何の事か判らずに、は尚隆に話し始めた。

「待て、今の所をもう少し詳しく話せ」

奏での宮中、冠禅と話した内容の所で、尚隆の指示が入る。

「続けろ」

才の話、恭での話を終え、昨日関弓で冠禅と出会った所まで、話しを終えた。

その間、何度か先程のような事を言われ、事細かく説明を要求された。

「ふん。なるほどな」

「何か判ったのですか？」

「まぁ、だいたいな。だが、最後の詰めが判らん」

「最後の詰め？」

「そうだ。敵の正体が見えんな」

「ちょっと、お待ち下さい。私の話と、台輔が襲われた話とは、関連があるのですか？」

「なければよかったのだがな」

は主を見やり、信じられないと言った視線を投げた。

「案ずるな。お前は疑っておらぬ」

今まで黙って聞いていた利広が口を挟む。

「を疑っていないと言うことは、同時にと同行した物を疑っていると言う事かな？」

に同行した者は、冬官の冠禅を筆頭に、護衛のためついた禁軍の者数名、そして、枢盃を初めとする、楽士十余人であった。

総勢二十名ほどの中から、あの惨状を画策した物がいようとは、にとっては信じられない事だった。

「主上…私をお外しになったのは、何故でございますか？」

尚隆は眉根に皺を寄せ言った。

「お前が六太を襲う道理がない。もし何か画策あって国府に潜り込んだのなら、今まで何度も好機があっただろう。六太に呼ばれて仁重殿に行く事など、特に珍しくもない。それと、禁軍の兵卒も除外する。この者達は、成笙の御墨付きだ。そうなると、残りは冬官の冠禅と楽士の誰かだ」

は真っ青になりながらも、必死に考えを巡らせ、尚隆に言った。

「冠禅は信のおけるかたです。楽士達も信じたい、とは思いますが…」

口を閉ざそうとしたに、尚隆は先を促した。

「いえ、疑っている訳ではないのです。ですが、もし楽士の誰かが動いていたとなると…私の責任です。人々を癒すような音を、奏でようとしてきました。心に闇の降りぬような、そんな音を目指したのです。その楽士の心が、闇に覆われていたのだとすると、私のやってきた事は、一体なんだったのでしょうか？」

いまや大きな瞳に、淡い水滴を溜め込んだに、尚隆は立ち上がって近付いた。

尚隆はの肩に手を置き、諭すように言う。


「。いくら心を開いて諭しても、それが全て相手に届く事はない。相手に聞く耳、聞く心がなければ、いくらこちらが真摯に解いても何も生みはしまい。しかし、お前の奏でる音は、閉ざした心にも響くのではなかったのか？」

頬を伝う涙を、拭いもせずに、尚隆の言に耳を傾けていたは、何度も頷いた。


「そう…、信じておりました。ですが、それが今、崩れ落ちようとしております」

堪えきれなくなった涙は、の頬を伝い、滑るように落ちていった。

「は楽士達を疑っていないと言ったな。それは大師としての気持ちか、それともとしての気持ちか」

は濡れた頬を尚隆にむけ、しばらく逡巡していたが、ややして口を開いた。

「大師としての、気持ちでございます」

「わかった」

尚隆はそう言うと、利広に目で合図をした。

利広は無言で頷き、をそっと引き寄せる。

尚隆はの顔が下を向くのを確認し、音を立てずに出て行く。


優しく利広に包まれ、は安心感を覚え、鬱積していた物を吐き出すように泣いた。

そして優しく頭を撫で、慈しむ様に包まれる腕の中で、涙は次第に収まっていった。

「…楽士達は何も知らないと、信じてみる気にはならないか？」

利広の言葉に、は顔を俯いたまま、残った涙を拭った。

「楽士達を…そうよね。私が信じてあげなくてはね。主上直々に、大師を拝命しておりますもの。楽士の上に立つ者として、これくらいで参っていては、叱られてしまいますわ」

最後の言は尚隆に投げかけたのだが、それに対しての返事はなく、はおもわず顔を上げた。

「主上！？」

「きっと隣じゃないかな」

「まさか、お一人で玄英宮へ戻ったのでは…」

「それはないと思うよ。まだ何も判ってないからね」

利広はの頭を撫でながら、優しく言ったが、の不安を取り除くには至らなかった。

「やれやれ…これはさすがに焼いちゃうなぁ」

の様子を見ていた利広は、諦めたように立ち上がった。

「風漢を探しに行こう。まだその辺にいると思うから」

そう言った利広に続いて、も立ち上がる。

二人が房室から出ようとした時、尚隆が戻ってきた。

「いい情報を掴んだ。一度戻るぞ」

妓楼を出ていく尚隆に、と利広は付いて出る。

「風漢、待って下さい！ここが安全なら、戻らないほうがいいと思いませんか？」

「なんだ、妓楼が嫌だと言ったのはだろう？」

「そうですが…」

言葉に詰まったに、利広の慰めるような手が肩に伸びる。


「、あきらめたほうがいいよ」

「でも…」

「そういえば利広。お前は何故付いてきているんだ？」

尚隆の言いように、利広はさらりと返す。

「が心配だから」

それに対し、尚隆は意地悪く笑い、

「俺が傍についているから大丈夫だぞ」

と言って利広を見た。

「きっと私が必要になるよ。ほら、さっそく」

利広はそう言って前方を指差した。

広途に匪賊のような風体の男が数名、三人の行方を遮っていた。

「一、二…二十八か。十四ずつだね」

「、下がっていろ」

二十八なら余裕であろうと、は尚隆の言うままに下がったが、二人と同じように抜刀していた。

匪賊達は五人ずつ束になって切り込み、利広と尚隆は背を合わせる様にして戦っていた。

やがて広途には、野次馬の人垣が出来だし、はやし立てる者まで出る始末だった。

ほんの短い時間で、匪賊の数はわずか八人になっていた。

八人など、物の数には入らない。

は心中でそう呟いた。

が見守る中、二十八人の匪賊はあっという間に倒れ、三人は剣を納めた。

「役人の来ぬうちに、逃げるぞ！」

尚隆の言を合図に、駆け出した三人は、禁門の入口まで一度も止まらずに走った。

「はぁ、はぁ…」

禁門に着いたとたんに、立ち止まり肩で大きく呼吸を繰り返した。

「、大丈夫？」

利広の心配そうな声に顔を上げると、一糸乱れぬ様子の利広と尚隆が、を見下ろしていた。

「だ、大丈夫です…。急ぎましょう」

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