＝２＝

「ここ、なんだけどね」

「え？」

理解できていないの目前に、つい先日別れた冬官が居た。

「！」

「冠禅！無事に着いたみたいね。で、舎館はどこ？」

冠禅は困り果てた表情で、後ろの舎館を指した。

柱は周りの舎館と違わず、緑の色をしていた。

「へ？」

呆けた顔のを、利広は笑いを堪えながら見ていた。

「今日１日とはいえ、まさか…誰が手配したのか、間違えたらしくて…」

「間違い？違うわ（あんの莫迦殿〜〜！）」

「間違いでないなら、何故…」

「私たちの反応を見て、楽しみたい莫迦が居るのよ、きっと」

「俺達の反応って…そんなもの、雁に居たんじゃ見れないだろう？一緒に来た連中じゃないのは、様子をみてはっきりしているし…」

「簡単に言うと、嫌がらせね。あの人達は、想像するだけで楽しいのよ（自分はしばらく監禁されることだし）。せっかくだから、楽しみなさいな。お金は私の帰国後、国からではなく、この舎館を手配した張本人（莫迦殿）から、きっちり搾り取ってみせるから（もちろん可愛がってくれている上司に頼んで）」

の張りついた笑顔に、冠禅は凍りついたように固まった。

しかし、冠禅にはが何か知っているように聞こえ、それを問い返す。

だがはその場を濁し、さっさと赤虎とその背に預けていた荷をあずけて、背中の荷物一つで宿を後にした。

「なかなか良い上司をお持ちのようだね」

利広は楽しそうにそう言ったが、の表情をみて、口を噤んだ。

「お見苦しい所を…本当に恥ずかしい」

利広はくすり、と笑い言った。

「気にしないで。さて、どこから案内しようかな？女の子なら、やっぱり装飾品のお店がいいかな？」

深く追求しない利広に感謝しながら、は利広に言った。

「あの、何処か食べる所があれば嬉しいのですけど…今日はまだ何も食べてないんです。早く着きそうで、急いできたものですから…」

「それなら、飯堂に案内するよ。安くておいしい食事を振舞ってくれる」

「では、よろしくお願いします」

「あはは。そんなに改まらなくてもいいよ」

は微笑んで利広に答えた。

花道から外れ、利広が連れてきたのは、安価の飯堂だった。

「こういうところは嫌いかな？」

「とんでもない！かえって心地いいくらいです」

「それならよかった」

そう言って利広は框窓を開け、中に入って行った。

飯堂の中は意外と人が少なく、ゆったりと座る事が出来た。

聞くと昼の忙しい時は少し前に過ぎ去ったとの事だった。

「お昼を随分と回っているのね。気がつかなかったわ」

は奏の強い日差しのせいで、時間の感覚が少しずれていた。

雁ならまだ昼前ほどの日差しだったからだ。

国が違えば、こうも違う物なのか、と妙に感心する。

「ねぇ、奏は一年中緑があるのね」

注文を終えた利広に、は質問する。

「そうだね。二期作ができるからね」

「二期作！それは、すごいわね」

素直に感心し、自国を思い返す。

雁ではもちろん、気候上無理がある。

南の国だからこそ、出来ることなのだ。

「その代わり、夏はとても暑くなるんだ。だから私は、夏は北の国に行きたくなるんだよ。例えば、雁、とかね」

だから雁に何度も訪れているのだろうか？

それなら、本当に道楽だ。

一体何を仕事にしている人なんだろう。

「利広のお仕事って何？」

「奏に来た美しい客人を、案内すること。の仕事は？」

はぐらかされたと思いながら、背中を指差し、自らも答える。

「私はこれで人を癒すのが仕事」

利広の興味が、の仕事から背中の荷物に移ったのを感じ、荷を解く。

中からは二本の弦が張ってある、胡弓が出てきた。

「それは？」

「これは蓬莱…いえ、崑崙の楽器で二胡って言うの。この弓で弾くのよ」

そう言って蒼い弓を利広に渡す。

利広は弓をまじまじと見つめ、の顔を見た。

「は山客なのかい？」

「いいえ、私は海客よ。でも、崑崙の楽器を知っていたの。それで、さっきの冠禅に頼んで作ってもらったのよ。あぁ、彼は匠師なの」

海客だと告げたのにも関わらず、そんな事は関係ないとばかりに、利広の顔は二胡に釘付けになり、弾いて欲しそうな表情に変わっていくのを、は少し嬉しく思いながら見ていた。

「お待たせしました」

料理が運び込まれ、卓子の上から二胡は姿を消した。

「この弓は三騅の鬣を貰ったの。とてもいい音色がするのよ」

食事を食べながら、は二胡の説明を始めた。

とても音色が重要となるこの楽器は、崑崙に昔からある弓奏楽器で、とても難しい楽器だった。

「わぁ、これ、とってもおいしい。雁にはないわね。初めて食べたわ」

「そうかい？よかった」

利広はあまり食べず、酒を飲みながらの食べる姿を眺めていた。

綺麗に食べ終わったは、やっとそのことに気がつき、顔を赤らめて聞いた。

「ひょっとして、昼餉の後だった？」

「構わないよ。珍しい物を見せてもらったしね」

そう言って、勘定を持ってくれると言う利広に、は駄目だと言った。

「ここは私の国だからね。折角の雁からの客人を、おもてなしさせてくれないかな？」

さっと支払を終え、店を出る利広の後について、慌てて二胡を背負い付いていく。

「さて、どこに案内しましょうか？」

「そうね…では甘い物を売っている所にお願いしてもいいですか？」

「お土産だね？こっちだよ」

は自国の麒麟のため、甘い物をお土産にと思っていたのだ。

六太にお土産を買うのは、ラクで楽しい。

甘いものならなんでも喜んでくれるし、必ず一緒に食べようと声をかけてくれるからだ。

自分が食べたい、と思う物を選ぶのとなんら変わりは無いような気もするが、それでも主のみやげ物に比べれば、苦労することはない。

利広に案内された店で、六太のために饅頭を買った。

次に向かったのは、霞披の置いてある店だった。

肩にかける飾りの布を、念入りに選び、薄く青みを帯びた物を選んだ。

「いい感性をしているね。これを貰える人はとても喜ぶと思うよ」

「そう？ありがとう。これは帰国した時に、味方になってくれる（意外と沸点の低い）上司にあげるの」

「の上司？」

「そうよ。とても良いかたなの」

宮中に置いて、彼の影響力は強大だ。

味方についてこれほど心強い人物はそうそういまい。

次には冬器のある架戟に連れて行ってもらった。

「も戦うのかい？」

「護身程度にはね」

「あぁ、でも、相当自信があるのではないかな？」

「なぜそう思うの？」

「一人で来たんだろう？女性が一人で旅をするのは、安全とは言えないよ」

鋭い、と思いながら、は微笑んで言った。

「そうね。でも赤虎で来たから、何もなかったわよ？」

の騎乗していた赤虎は、国府からの借り物だった。

「なるほどね。何もないと言うことは、雲海を渡ってき…とと。そんな事はどうでもいいか」

「くすっ。利広は読みが鋭いね。そうね。十二国でも屈指の剣豪が師匠だから、それなりに大丈夫だとは思う。でも、過信はしてないわ。あくまでも護身のためだし、私が戦うのは勝つためじゃなくて、逃げるためよ」

「そうか。それでいいと思うよ。それでなくては、守りがいもないしね」

片目を閉じて合図をする利広に、少し赤くなりながら、はごまかすために武器を選び始める。

（主上にと思ったけど、いい物を沢山お持ちだし…やっぱり主上はお酒のほうがいいかしら？）

そう思い主の為ではなく、夏官の長、大司馬成笙の為に一振りの剣を購入した。

利広に奏の一番おいしいとされるお酒を教えてもらい、主にはそれを買った。

その後、各所を回り、一通りのお土産を買い、は満足気に微笑んでいた。

「お土産は終わり？自分の物は買わないの？」

そう言われて、はまったく自分の物など考えてなかった事に気が付く。

「それはいけない」

利広はそう言って、の手を握った。

「こっちだよ」

手をひいて歩き出した利広を、赤く染まった顔のまま付いて歩く。

利広が向かったのは飾り物の沢山置いた店だった。

「これなんかどう？とても似合うよ」

耳墜を手に取り、に差し出す。

「そんな高価なもの、私には似合わないわ」

「そんな事無いよ。はとても綺麗な顔立ちだからね。なんでも似合うよ」

さらりと言う利広に、赤い顔はますます色濃くなり、眩暈すら覚え始める。

「あぁ、これなんか、いいな」

花鈿を手に、に近付く利広。

造花の簪で、赤い花が連なって下がっている。とても華やかな花鈿だった。

「赤い紅をさして、結った髪にさしたらとても似合うよ」

そういって、の髪に花鈿を挿す利広。

髪に挿した花鈿から、造花の花が頬をくすぐり、とても気持ちのいい感触が伝わってくる。

「これはにあげよう」

そう言って、花鈿を買う利広。

「え、そんな！駄目よ。自分で買うわ」

そう言っても、利広はさきほどの飯堂と同じように、聞きいれてはくれない。

「今日会ったばかりなのに、何から何まで…なんだか申し訳ない」

「気にすることは無いよ。私が好きなようにやっているだけだからね」

「でも、それでは…そうだ。雁に来たときには、必ず私が案内しますから、ご連絡下さいませんか？」

そう言って、はふと考えた。そして、

「何度も来られてるんですよね…案内しなくても、いいくらいですか？」

と不安げに聞いた。

利広は笑みを作り、そんなことはないと言ったが、その言葉の中に気遣いを感じ、は思わず溜め息をついた。

しかし、すぐに何かを思いついたように顔をあげ、利広に言った。

「少し、人の少ない所に連れて行ってくれませんか？」

「人の少ない所？街中では難しいな。私の居院も人が大勢居るし…今日、私達が出会った場所なら、少ないけどね」

その意見に、はそこに向かうと言って、歩き出した。

「今から言ったのでは、帰るのが夜中になってしまうよ」

「そうですか…」

少し悲しそうなの様子に、利広は一つ提案をした。

「ちょっと待っててくれるかな？」

そう言って、街角に消えていく利広を、はただ眺めて待った。

待つことしばし、利広はなんと、スウグを伴って戻ってきた。

「スウグ！ど、どこでこれを？」

「宿に預けておいて、昼間の丘に向かったんだよ」

「利広のスウグ？」

「まぁ、そんな所かな？さ、乗って」

利広はスウグに飛び乗り、に手を差し伸べた。

やはり猟尸師だろうか？

しかしそのような口ぶりではない。

それならば、スウグを所有していると言うことは、相当強いか、相当金持ちという事になる。

の主もスウグを所有していたが、その他には戴国の王が乗っていると聞いたぐらいだった。

差し伸ばされた手をとり、騎獣に飛び乗ったは、背中に利広を感じながら質問をする。

「スウグに乗って各国を廻っているのね？各国…ねえ、利広も気をつけないと、危ないんじゃない？」

「そうだね。でも、それなりに用心しているよ。私も過信はしていないけどね？」

スウグに乗ると、昼に利広と出会った丘までは、すぐに到着した。

夕暮れに染まったその丘は、昼間とは違った顔を見せていた。

「やはり…とても綺麗」

黄金色に染まる、隆洽の街並みをはうっとりと眺める。

「これが見たかったのかい？私もとても好きだよ。この時間のこの景色を。この国がいつまで安泰であってくれたなら、ずっと変わらず美しいままだ」

そう言った利広の顔は、少し憂いを含んでいるように感じた。

はそんな利広を見て、それを不思議に思ったが、色々な国を見ていると言った利広の話しを思い出し、納得した。

国の衰退を幾度か目撃したのだろう。

いつだったか、主から聞いた事があった。

天命を失った国が、どうなるのか。どうやって滅んでいくのか…。

の主は五百年もの間、何度もそれを見てきた。

そして、考えずにはいられない、と言う。

王が人である以上、脆く穿かない存在だ。

国はいつか滅びる。

王の采配一つで、大きく傾く。

近年では巧国。

かの王は、慶の女王を殺そうと画策したため、天命を失った。

芳もそうだ。

悪政を敷いた為に、民が大量に殺されたと、誰から聞いた。

確か州候が反乱を起こしたのではなかったか。

しかし、いずれにしろ、天命を受けて王となった人ばかりだ。

ささいな心のずれが、恐ろしい結果を国に招く。

だが、人である以上、それを癒すことは可能だと、は信じていた。

言葉に出していえるほど、簡単な事でない事は重々承知していたが、自分の存在意義はそこにあるような気がしていた。

「だから、私は音を奏でるの…二胡が心を洗うように、心をこめて…」

は背中から二胡を下ろし、手ごろな石の上に座った。

弓を持ち、弦に当てる。

そして瞳を閉じて集中し、静かに弓を引き、音を奏でる。

「不思議な音色だ…」

初めて聞く二胡の音は、甘く切ない音色だった。

二胡の音色は、隆洽の夕闇に溶ける様に浸透し、深く心に響く。

利広は不思議な旋律が、心を洗い流していくような感覚に陥っていた。

そしてこの演奏を聞くためなら、三百年でも八百年でも、待ってしまいそうだと、そう思った。

きゅっと終わりの音がして、はゆっくりと瞳を開ける。

「今日のお礼です。こんな事しかできないけど、ありがとうございます」

「いや…とんでもない。こんないい音を聞いたのは生まれて初めてだよ。私のほうこそ、お礼をいわなければ」

黄金色だった景色は、薄暗い蒼色に変わり、奏の夜が訪れようとしていた。

このまま、もう少し一緒にいたい。

そう思ったのはどちらだったのだろうか？

利広は何かの衝動を押さえ込み、立ち上がった。

送って行くと言って騎乗する。

瞬く間に街へ戻り、は利広に礼を言った。

「。ずっと奏にいる気はない？」

「え？ごめんなさい。小さくてよく聞こえなかったわ」

「いや、なんでもないんだ。また、会えるかな？」

「もちろんです。こちらは明後日に発ちますが、私は雁におります。いつでも訊ねて来て下さい。それまでにいい穴場を見つけて、必ず案内しますから」

そう言って、主がとった（気に食わない）舎館に入っていった。

舎館の中に冠禅の姿はおろか、他の同僚の姿も見受けられなかったが、は気にも留めず、部屋に入っていった。

「冠禅達は楽しんでいるのかしら？それなら、主上に感謝しなきゃね。でも…楽士達は…精神統一しなきゃいけないもの。楽しんでいる場合ではないわね。可哀想に…」

一人肩を竦め、は牀榻に入り、香を炊き込めた牀に横たわる。

利広に貰った花鈿が頬に辺り、挿したままだということに気がついた。

花鈿をそっと外し、コトリと小卓に置き、一日を振り返る。

「利広…か。ふふ。不思議な人…」

今日会ったばかりだというのに、また会いたいと思ってしまうのは、旅先での出会い、だからだろうか？

しかし、再会は難しいだろう。

奏の住人と、雁の住人。

あまりに距離に隔たりがある。

「でも…旅を続けるのなら…何度も雁に来ているって言っていたし。そう…何度も…何度も？」

はふと気がついた。

二十代前半の男が、何度雁に来たと言うのだろう？

仕事で各国を廻っているのだとしても、よほど誼がなければ、そう何度も訪れまい。

は知らず願っていた。

利広と雁の誼が深い事を。そして、仙籍に入っていて欲しいと。

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