＝４＝

それからさらに数年が経過した。

新王登極に騒いでいた国は、その余韻を残さず、国は静かに傾きを見せており、王は政務に飽いていると言う噂が、まことしやかに囁かれるようになった。

その日、は浩瀚に呼ばれていた。

浩瀚は首都堯天から戻ってきたばかりだから、国府で何かあったのかもしれない。

少し不安を覚えながら、は足を進めた。

「失礼致します」

中に入り辺りを見て、はギクリとした。

浩瀚と並んで、桓タイが立っていたからだ。桓タイも明らかに狼狽を見せていた。

気まずい雰囲気の中、口を開いたのは浩瀚だった。

「に一つ相談があったのだが、構わないか」

そう問われては、はい、とだけ答えた。

「その前に、知らせがある」

浩瀚はそう言うと、厳しい表情をした。

「冢宰に、地官長靖共が。和州候に、大司馬呀峰が任命された」

「なんですって！」

驚愕したのは、桓タイもも同じだった。

靖共は狡賢い官吏である事を、浩瀚は見抜いていた。

取り分け目立つ事をやっている訳でもないが、確実に私腹を肥やしている一人だった。

呀峰に関しては、最悪だった。

和州と言えば、陸地の要。各所の産物が必ず和州の明郭を通る。

それを牛耳られれば、国にとっても痛い。

州候になったと言うことは、和州の民は確実に締めあげられる。

州のすべてを懐にしまおうと言うのだろうか。だがこれだけははっきりと言える。

「和州は…終わりだ…」

桓タイの言葉に、沈黙が答える。

「王は政を完全に投げ出された」

浩瀚は深く溜め息をつき、遠くを見つめていた。

しかし、気を取り直したのか、明るい調子を作って言った。

「、相談のほうなのだが。――桓タイを州師将軍にしようと思うのだが、どうだろうか」

麦州の戸籍を管理しているのは州司徒だ。

はその州司徒だった。なら手を加える事は可能であろうと浩瀚は言う。

それに対し、先に口を開いたのは桓タイの方だった。

「浩瀚様！何を…」

浩瀚は目で桓タイを止め、を見やった。

は浩瀚の視線を受け、にっこりと微笑んでいった。

「とても適任だと思います。でも、それは可能ですか？」

の言に、桓タイも口を揃える。

「そうですよ。私は半獣です。とても将軍など、主上はお認めになりませんよ」

の時と違って、桓タイには生まれ持った戸籍があった。

それには紛れもなく半獣だと記載されているはずだ。

「あの方は政治にあまり興味がないようなので、なんとかなるだろう」

皮肉な口調で答える浩瀚に、桓タイはさらに言い募る。

「国府の人間もおります」

「何、戸籍をいじれば判るまい。そのためにを呼んでいる。国府の連中は、どうも私腹を肥やすのに忙しいようだし、各州にまで気を廻すような気の利いた官吏は、悲しい事だがいないだろう」

そう言って悪戯っぽく笑う浩瀚を、桓タイは唖然と見ていた。

「桓タイは将軍になるのが嫌なの？」

は久し振りに見る、桓タイに視線を送り、そう聞いた。

「嫌と言うわけでは…ですが、国府に目をつけられれば…」

桓タイはの方を向かず、浩瀚に向かったまま言った。

「もし見つかったら、知らぬ存ぜぬで通せば良い。人違いだと言ってもいいだろう。ああ、勘違いだと言う手もあるな」

「どれも同じ事です！」

焦ったような桓タイが妙に懐かしく、同時に苦しいとは感じた。

「問い詰められたら小金を握らせればいい。国府に仕える役人のすべては、それで済むのだから」

桓タイは絶句して浩瀚を見つめていた。

は思わず噴出し、桓タイに言った。

「嫌でないのなら、もう決定したのも同然よね。おめでとう、桓タイ」

にそう言われて、桓タイは俯いて小さく礼を言った。

「さて、ではさっそく手続きをしてこよう。ああ、二人とも、しばらくここで待っていなさい」

そう言って浩瀚は一人退出し、は桓タイと二人、残される事になった。

二人になると、気不味い雰囲気が戻ってきたが、は桓タイに近付いた。

「桓タイ」

呼びかけてみるが、桓タイは振り返らない。

「桓タイ…そんなに、私が嫌い？」

そう問われて、桓タイはあわててを振り返った。

はうっすらと涙を浮かべて、桓タイを見上げていた。

「いや…その…」

「どうして私を避けるの？どうして話をしてくれないの？私が…海客だから？」

「違う！」

すごい剣幕で否定する桓タイを、は驚いて見上げた。

「だったら何故？」

言葉に詰まった桓タイは、そこで黙ってしまった。

「同じ麦州に仕える者としても、嫌なの？人間として、避ける程嫌いなの？」

「違うと言っているだろう」

桓タイは自然語調の強くなっていくのを、自分でも止められないでいた。

「私は…桓タイが好きよ。でも、桓タイにそれを言ったら、恩を仇で返すようで言えなかった。麦州に仕えることで、少しでも役に立つことで、その恩を返したいと思って頑張ったわ。この十数年、ずっと忘れようとしてきたし、避けられるのにも慣れようとした。でも、駄目だったの。桓タイに嫌われても、私は桓タイを嫌いになれなかったし、前よりもっと好きで…苦しい」

泣きながら訴えるに、桓タイは驚いた目を向けていた。

そしてにそっと腕を伸ばす。

の腕に自らの手が触れた時、何かが弾ける様な気がした。

桓タイはを抱き寄せ、きつく抱きしめた。

抱きしめて何も言わない桓タイを、は見上げようとしたが、頭を動かすことが出来ない。

長い抱擁の後、桓タイはを放し、逃げるようにその場を去った。

取り残されたは呆然と立ちすくみ、ただ桓タイの後姿を目だけが追っていた。

何処とも知れず、州候の溜め息が聞こえたのには、気づかなかったが。

それから数ヶ月後、桓タイの事を気にかけている事ができなくなる事態が起きた。

「主上は王宮から女を追放した」

は浩瀚の言った事を理解するのに、少し時間がかかった。

「女を？」

浩瀚は深い溜め息をつき、頷いた。

「どうやら台輔に恋着されているようだ。自分以外の女が台輔の目に触れる事を疎んでいる」

「そんな無茶苦茶な…」

「舒覚様は、台輔の妻であるように振舞われるとか。政をなさず、王宮の奥に閉じこもって出てこない。国府の人間は前にも増して、私腹を肥やすのに忙しいようだ。このまま行けば、崩壊は近い」

「まだ、登極して幾年にもならないと言うのに…」

一時収まったかのように見えた荒廃は、再びその姿を露にしていた。

それが浩瀚の言を肯定している。

それにしても早すぎる、とは思った。

なんて愚かな。

王宮から女を追放せよなど。











そう言っていたのがしばらくすると、今度は国から女を追放せよと言い出した。

さらに月が経過すると、国から出ない女達を、王が殺そうとしているとまで聞いては、穏やかではなかった。

そしてついには、台輔失道の報が入った。

その頃には、女達は毎日列を作り、青海に向かって進んでいた。

州城に居たも、例外ではなかった。

一刻も早く、国を出る事を迫られていたのだ。

「。一つ大任を背負ってもらいたい」

思いつめたような浩瀚を見て、はさらに驚いた。

これほどまでに悲壮な表情をした麦候を、は今まで見たことがなかったからだ。

しかし、この状況下では、当然と言えよう。

「私に出来ることでしたら、何なりとお申し付けください」

「青海に面した港町で、女たちを保護する」

は浩瀚を見つめながら、聞き返した。

「保護、ですか？」

「そうだ。誰も国から出たくは無かろう。船が出ない、船が足りないと言えば、多少なりとも誤魔化すことは出来るだろう」

はようやく浩瀚の言を理解した。

「そこでには民を先導して欲しい。国からの使いがきた時に、国から出る意思はあるのだと、船が来ないから仕方なくここにいるのだと、全員が言えるように、民に言い聞かせて欲しい」

「畏まりました」











民の先頭に立つ。

それはもし何かがあったとき、死を意味する。

しかし、は充分理解していた。

もしもの時があれば、一人でも多くの民を逃がし、自らが盾になることも厭わない覚悟だった。

「すまない…だが、他に頼めるような者がいない。危険な大任だが、頼む」

そう言った浩瀚をは微笑で返した。

「とんでもないことです。私は今まで生きてきて三度、死を覚悟しました。それにくらべれば、なんて事ございませんよ」

浩瀚は明るく言うに感謝しつつ、調子を戻そうと努力した。

「ほう、三度も？」

「ええ、こちらに来る以前です。蝕の最中で一度。蠱雕に締め付けられた時に一度。その蠱雕に空中に投げ出され、落下した時には考えている余裕もなかったのですが、次に褐狙に食べられそうになりました。その時に一度。でも、私はこうして生きています。それはとても幸運な事だと思いませんか？」

「確かに…想像を絶するほど幸運だ…」

「ですから、今回も大丈夫ですよ。私の幸運に期待してくださいませ」

「では確かに頼んだぞ。こちらでも、できる限りの事はしておく」

麦州侯浩瀚はそう言って、の決意が篭った目を見た。

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