赤灑灑

＝５＝

やがて大行人に連れられて入ってきて官を、は知らなかった。

戴からの官は額（ぬか）ずいて形式的な挨拶から始まる。

やがて段上の王から許可がでて顔を上げる。

そして開かれた口からは信じられない言が出された。

「泰王、崩御にございます」

驚いて勅使を凝視する。

ざわりと音の立つ周辺の音を、すでにの耳は捕らえていない。

即位したばかりの、輝かしい絵が脳裏に現れてすぐ、自失してしまった。





























「は大丈夫なの？」

「ええ、大丈夫です。ただ精神的な衝撃が大きかったのでしょう。だから台輔、お静かに願いますよ」

「まあ、それじゃあたしが騒がしいみたいじゃない」

軽い笑い声が聞こえてきて、は瞳をこじ開けた。

二人の女官に囲まれた梨雪がそこには見えており、に気が付いて顔を近づける。

「ああ、。大丈夫？」

「台輔…」

そのままで辺りを見回す。

ついと頬を伝った自らの涙にも気が付かず、体を起こして言った。

「ご迷惑をおかけ致しました。不覚にも…私は…」

せり上がってきたもので、その後が出てこない。

それでようやく自分が泣いていることに気が付く。

それでもは振り絞るようにして声を出す。

「何が…何があったのでしょう…戴で何が起きれば…王が亡くなる事態が起きるのでしょうか…まだ、登極して一年も経っておりません…」

「、今確認しているの。主上が確認しているのよ」

「確認も何も…」

「確認しなくてはならない事なの。これ以上はあたしから何も言えないわ。主上がお止めになっているから。に聞く精神的な余裕が出来たら、主上が直接お話下さるって」

「主上は今…？」

「今はって…今、聞くことが出来るの？」

「ええ、台輔。もう自失したり致しません。お願いです、台輔。知っている事があれば、教えて頂きたいのです。泰王は元々禁軍の将でありました。泰台輔はまだ年端もゆかぬ御年。一年足らずで失道するには早すぎ、何かが起こったとしか考えられません」

「…分かったわ。主上はきっとすぐにお会いになられるわ。あたし、先に教えてくるわね。天官を迎えに寄越すから、少し待ってて」

そう言うと踵を返す梨雪。

女官に支えられながら、は床に足を降ろす。

体に異常はない。

簡単に身を整えて扉に向かう。

しっかりとした足取りで、廊回（ろうか）に出た。

すぐにやってきた天官の案内で、王の自室へ向かった。

























「」

中では藍滌が物静かに待っていた。

じっとの様子を窺っている。

すでに紅杜鵑（こうとけん）も、翠翹（すいぎょう）も、紫綺（しき）も身につけていない。

「主上、見苦しい所を…申し訳ございません」

ただ頷いただけで答えとした藍滌は、椅子を指さしてに目を向ける。

卓子を挟んで体面に座った王に、少し緊張が走る。

「ずっとの作品を身につけておりたかったが、不謹慎になってはいけない。簡素なものに代えさせてもらったよ」

その言葉に胸を掴まれたような心境になった。

「不謹慎…とは…」

尋ねる声は震えている。

だがしっかりと王を見据え、その返答を待った。

「分からぬ。ただ、希望を捨ててはいけない」

「希望を…？」

次の麒麟がすでに誕生しつつあるのか、それともただの励ましだろうか。

「白雉はまだ落ちておらぬ」

「白雉…が？」

こくりと頷かれた相貌を、凝視するかのようなの瞳。

「白雉が落ちれば、鳳が鳴く。じゃが我が国の鳳は鳴いておらぬ。大宗伯にも確認したが、やはり鳴いた形跡がない。つまり、戴には何も起こっていないことになろうか」

「ですが勅使が…」

「あれも本当に勅使だったのか。王亡き後、勅使と言ってしまっても良いのかどうか…それにあれは怪しいのう」

「怪しいのでしょうか？」

「そもそも王が崩御した事など、勅使が伝えずとも鳳が知らせてくれる」

「で、では泰王は…」

「亡くなってはおられぬ。鳳が鳴かぬ以上、泰王はご無事じゃ」

そう言った藍滌の目前で、静かに涙を流すの姿があった。

立ち上がった藍滌はの側に寄り、そっと涙を拭って頭を撫でる。

掌（てのひら）の温もりが伝わってくると、涙が止まらなくなってしまった。

「も、申し訳…ございま、せん…」

よい、とだけ言った藍滌はそのままをそっと抱き寄せる。

あやすように背を叩き、頭を撫で続けた。

「質（たち）の悪い悪戯やもしれぬ。今は勅使と名乗った者を追っている。もう一度、泰王崩御を記した書状を確認するためじゃが」

「ありがとうございます、主上」

はなんとかそれだけを絞り出すと、再び涙の中に埋もれていった。


























それから二年。

は依然と変わらず冬官にいた。

が藍滌のために考案した装飾品も随分と増えた。

戴から来た勅使の事も、時の流れと供に風化しようとしている。

それと同時に、追った勅使が見つからなかった事も、次第に忘れられていった。

範は何事もなかったかのように毎日が過ぎている。

ただ時折戴の噂を運んで来ては、を苦しめていた。

王が亡くなったと言った使者が来てから、泰王の話は聞かなくなった。

それどころか宰輔までもが、行方知れずといった噂まである。

しかしそれを確認する術をは持っていない。

こっそり戴の大司空宛てに青鳥を飛ばした事もあったが、返事はなかった。

よほどのことがあって返事がないのか、それとも変わらずいるから返事がないのか、他に返事を送れない事情があるのか、それすら掴めずにいたのだった。



































「お〜い、。ちょっと来てくれ！」

「はい！すぐ行きます！」

呼ばれたが駆けるようにして行くと、数名が何かを囲んで見ている。

「どうしたんですか？」

「これを見てくれ」

黒銀がちらりと見えた。

覗くようにして見ると、それが帯飾りだと分かる。

金具の疾走する馬は見事なものだった。

しかし帯飾りであるのなら、帯の形を形成していなければならないはずだが、そこに見えている革は途中からがない。

「銀が燻されておりますね。ここで作られたものでしょうか」

「そうだ。だがこれは…」

気遣うような視線が、一斉にに集まった。

しかしはそれに気付かぬのか、そのまま帯を眺めて言った。

「途中で断ち切られておりますね。それにこの暗赤色の染みは…」

「、それは…その帯は…」

「え？」

緊迫したような声に見上げたは、周りを囲んだ面々を何事かと見回した。

「どうしたのですか？」

「い、いや…その…」

「これは何なのです？」

「これは恐らく戴の…」

「え？」

二年前、泰王崩御の知らせに、が倒れた事を全員が知っている。

それを瞬時に悟った。

しかしぐるりと一同を見回してから言う。

「大丈夫です。それよりも続きを聞かせて下さい。戴の、何なのですか？」

戸惑ったような空気が流れたが、一人がようやく口を開いた。

「泰王即位の慶賀に、主上からお達しがあって作ったものだ」

「…。では、これは泰王がお持ちだったものですか？」

「恐らくは…。見つけた者がここで作られた物だと察し、先程届けてきた」

それを受けて、は顔を帯に戻す。

手にとって詳しく観察し、そっと元の位置に戻すと言った。

「これは、やはり血でしょうか…」

「…」

答えない冬官を無視して、置いた帯の端に指をあててなぞる。

「それに、刃物で切られておりますね。この角度では…」

は瞳を閉じて考える。

帯を付けた自分を想像し、斬られる事を想像する。

「近付いてくる影、どこから？」

そう呟くと瞳を開け、確認するように問いかける。

「背後から、でしょうか」

真剣な眼差しで一同を見るに、一人が帯を手にとって見た。

「間違いないだろう」

「これは戴のどこから来たものですか？」

「近頃途切れがちだった、琳宇からの荷にあった」

「琳宇…では函養山ですね」

「そうなのか？」

「はい。他には考えられません」

「…」

背後から心配そうな声が聞こえたが、は振り返らずに強く言った。

「大丈夫です。もう一度見せて頂けますか」

帯を手に取った者から、再び受け取って裏返す。

そこにも血痕を見つけ、さらに注意深く表を見た。

「表にも裏にも血痕が…これを泰王が身につけていたのだとしたら…琳宇で何かあったのでしょうか。背後から斬りつけられるような、何かが…」

二年前、泰王崩御の知らせを持ってきた使者はついに見つからなかった。

「これは主上に申し上げねばなるまいて」

一人が唸るように言うと、は頷いて立ち上がる。

「私が申し上げて参ります」

「うん、頼んだ。我々が行くよりも戴の事情に明るい者のほうが良いだろう」

しっかりとした足取りで冬官府を退出する。

王に取り次ぎを依頼して呼ばれるのを待った。

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