海客と海客　〜先輩〜

＝１１＝

庭院を後にした。

先に湯を使い、体を洗っていく。

湯から上がると被衫（ねまき）に着替え、冷たい空気の沈着している臥室（しんしつ）へと足を踏み入れた。

今はまだ湯のおかげで体は暖かいが、時期冷たくなるだろう。

椅子に腰を下ろして髪を梳（と）かし、水分を拭うように布をあてていく。

いつもはこの後、備忘録（メモ）を出し、少し復習して眠るのだが……。

「明日帰るかもしれないのよね。これも……必要なくなるのかな……」

明日、帰る。

それは呪いの言葉のように心に沈みこんでいった。

だから、朱衡は一緒に寝ようと言ったのだろうか。

ただ寂しいのか、最後の思い出のつもりなのか、これまでの代償を求められているのか。

これまで本当に世話になった。

朱衡がいなければ、何倍も苦労を重ねていたことだろう。

庇護してくれる者であったことは間違いない。

家の手伝いをしたからといって、それがなくなる訳ではない。

だが、それが少し嬉しいような気もした。

相手がどう思っていようが、関係ないと思えたからだ。

朱衡が望むのなら、それでもいいと思った。

「私って……矛盾だらけね……」

髪を梳かしながらそう考えていると、朱衡が臥室へと入ってきた。

いつもの袍とは違い、薄手の被衫に身を包む。

見慣れぬものであったが、どこか柔らかい印象をもたらした。

だが同時に、気恥ずかしい思いも湧き出る。

「体が冷えない内に衾褥（ふとん）へ入りましょう」

そう言うと、座っているの側まで歩み寄る。

にこりと笑って手を差しのばす朱衡の表情に、引き寄せられるようにして手を置いた。

軽い力とともに引かれ、立ち上がって牀榻へと進む。

「やっぱり、冷たい……」

衾褥に入ってすぐ、は身を縮めてそう言った。

すると隣から腕が伸びてきて、の体を引き寄せる。

「すぐに暖かくなりますよ」

何も言えずに、は朱衡の胸元に近付いた顔を縦に振った。

薄い被衫のせいで、肌の温もりが伝わってくる。

徐々に暖かくなり始めたのを感じた。

だが伝わるのは温もりだけではなかった。

被衫の薄さは、互いの体の線をも伝える。

痩身である朱衡の腕は、が想像していたものと少し違う。

色白なので、袍の上からはあまり男を感じさせなかったが、さきほどの庭院や今の状況では、鼓動が高鳴るのを押さえる方が難しい。

首下を通る朱衡の腕は、巻き付くように肩へ置かれている。

手も思ったより大きい。

少し顔を上げて、伺うように見た朱衡の顔。

瞳は閉じられている。

形の良い眉にすっと通った鼻筋。

様々な情報をもたらしてくれる唇は、今は閉ざされている。

は急に願った。

この口から音が発せられるのを。

「……朱衡さん」

呼びかけると瞳が開く。

朱衡の顔が下を向いて、瞳がかち合った。

しかしの望んだ声はまだ聞けない。

「あ、あの……」

の言葉を待っている様子の朱衡に、半ば焦りながら口を開いた。

「今日で……最後かもしれないから……だから……」

そこまで言うと、頬が熱くなっているのを感じる。

だが、焦りと照れから口を閉ざすことが出来なかった。

「だから、いいですよ」

何が、とは言わなかった。

いや、言えなかった。

抱かれてもいいと、はっきり言えるほど恋愛に対して経験がない。

しかし朱衡はそれだけで分かったようだ。

「変なところに気を遣わなくとも結構です。互いが必要と感じているのなら、そうなることも可能でしょうが、そうでなければ後悔することになります。わたしではなく、貴女が」

確かにこのような状況下で、男が後悔することなど稀だろう。

だが女は別だ。

しかし拒否の言葉を聞いてしまった心情はと言えば、少し虚しさが残った。

言ってしまった事に対し、すでに後悔しはじめている。

顔を俯けてしまったは、あまり体を近づけないようにして瞳を閉じた。

気を遣った分の距離が、同じ衾褥に入っている二人の間、僅かに出来ている。

「」

ふいにを呼ぶ声。

直後、強く引き寄せられる体を感じた。

の頬は朱衡の胸元に密着していたし、足は絡まるように重なっている。

朱衡の腕はの背中に周り、より引き寄せようと力は増していた。

その行動によって、の心が軽くなった。

拒否ではなく、朱衡の優しさであることを体感したからだ。

さきほどの言葉を考えても分かるはずだったのに、羞恥のあまり気付くことが出来なかった。

は瞳を閉じて朱衡に感謝した。

そして伝えられる温もりに身を任せ、眠りに入っていった。






























明け方近く。

寒さであろうか、目が覚めた。

じっとしたまま隣に眠る朱衡を見つめた。

今後どうするべきなのかを、考えねばならない。

しかし選択できる事は限られている。

他人を殺してもいいと思うほどの覚悟がなければ、戻りたいと言えないのだ。

それを強制する事によって六太が苦しむ事も、これまで学んだ知識から分かっている。

朱衡に別れを告げ、六太を苦しめ、見知らぬ誰かを見殺しにする。

そのように考えれば、答えなど一つしかなかった。

肩に置かれた朱衡の手、保たれている温もりを感じながら、再び瞳を閉ざす。




























「台輔」

昼過ぎの事。

六太の許へ朱衡が訪ねてくる。

昨日の答えが来たのだと、少し背筋を伸ばして身構える六太。

「朱衡、どうだった？」

「泣き暮らしておりますので、話をなかなか切り出せません。しかし台輔、本当に蝕を起こしてしまわれるおつもりですか？」

「……だ、だって……しょうがないだろ」

どこにどんなしわ寄せがくるのか分からない。

それが蝕だった。

それを考えると気重い。

「説得してみましょうか、彼女を。この世界に留まり、宮城に勤めるように説得すれば、蝕を起こさなくともよくなりますからね」

「ホントか！？」

「折角実った秋の収穫を、蝕によって潰したくありませんでしょう？」

「も、もちろん」

「ではいずれ靖州に戸籍を用意して頂く事になる……かもしれません。まだ分かりませんが」

「説得出来たら、何でも言うこと聞くから！」

「本当ですね？」

「ホント、ホント。絶対に言うこと聞く」

「では真面目に債務をこなされますね。近頃また滞りがちだと、靖州府から嘆きが聞こえておりましたから」

「……ちゃんとやる。今回ばかりは本当に反省した」

うなだれた六太に、朱衡は満足げに微笑んだ。



















その日も早めに職務を終え、陽が落ちると帰途へとついた。

「あ……おかえりなさい……」

足取り重く朱衡を出迎えた。

少し様子がおかしいのに気付いた朱衡は、すぐ側に寄って顔を覗き込む。

「どうしたのです？」

「どうも、しないけど……」

近くで見ると瞳が潤んでいる。

顔色は悪く、表情も笑っているわりに辛そうである。

近頃急激に冷えた事と、明け方が考え込んであまり眠っていない事を思い出した。

すっと手を伸ばすと、少し肩を竦めて身を引く。

それでもお構いなしに額へ手をあてた。

の額は、想像通り熱い。

「熱がありますね」

「これくらい、大丈夫よ」

「そのようには見えませんが」

「……」

そっと背中を押された。

それに抵抗する事もできず、ただ促されるまま臥室へと向かい、半ば強引に牀榻へと押し込まれてまった。

「人ですからね。風邪でもひいたのでしょう」

横たわるに、朱衡はそう言って椅子に座る。

「それって、どういう意味？」

「もしここに留まり、仙籍に入る事になれば、風邪もひかなくなります」

驚いた表情で朱衡を見つめる。

「なんだか凄いのね……」

はそう言うと苦しそうに顔を歪めて瞳を閉じた。

相当我慢していたのだろうと予測する。

「、少し出かけて来ますが大丈夫ですか？」

「……平気。少し寝てれば治ると思うから」

「そうですか。ではすぐに戻りますから、ゆっくりお休みなさい」

ぱたりと扉がしまう音を聞いた。

大きな息をついて瞳を開けた。

朱衡が戻って来る前に、自分の異変には気付いていた。

だが倒れては迷惑になると考え、平静を装っていた。

しかしすぐに見抜かれてしまい、気が緩んだのだろう。

無理をしたのは、今のこの状況を恐れたのかもしれない。

体が辛くて眠っている。

家には誰もいない。

朱衡は探してもいない。

助けを求める事は出来ない。

何故なら朱衡と自分とは他人だからだ。

今は一緒に暮らしているが、これも一時的なこと。

帰るにしろ、帰らないにしろ、いずれ一人になる。

そう考えるのが恐かった。

体が弱くなると、気までも弱くなる。

誰もいない房室を見回していると、視界が廻っている事が分かった。

今は何も考えず、眠るのが良いのだと自分に言い聞かせ、すっと瞳を閉じる。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ