海客と海客　〜先輩〜

＝２５＝

山岡と別れて自宅へ戻ると、大きな息を吐き出した。

朱衡から逃げだしてしまった事を今更後悔し始めている。

ただ動揺しただけではない。

なぜ口づけられたのか、その理由を聞くのが恐かったのかもしれない。

偶然にも山岡が声をかけてきたのを、戻らずそのまま逃げる口実にしてしまったような気がした。

そろそろ、決心しなければならない時期に来ているのだろうか。





























それから数日が経過した。

問いただそうと思っていたは、未だそれが出来ないでいた。

なかなか良い機会がないのだ。

そんな最中、債務の合間を縫って、後輩の見舞いに出かける。

これは毎日していた。

合間を縫っても一日一回が限界。

それも夕方以降になってしまう。

蝕の影響がここにまで来ていたせいだ。

朱衡とすれ違う事も多い中、忙しさが重なると絶望的だった。

日をあければ、それだけ聞きにくくなることは分かっているのに、どうにも聞く事が出来ない。

その内、逃げた事を誤解しているのではないかと不安にも見舞われたが、それもまた、確認する術（すべ）がなかった。

毎朝、今日こそはと意気込んで行くのだが、いつも機会がない。

「でも、今日こそは！」

そう言って朝の支度をしている所であった。

けたたましく自宅へ訪ねて来る者があった。

何事かと出てみると、そこには蒼白の面で立つ偃松（えんしょう）がいた。

「偃松……？どうしたのですか？こんなに早くに」

「小宗伯、内史が、内史が……」

「内……山岡くん？どうかしたの？」

「内史が亡くなられました……」

「亡く……」

そこで絶句してしまった。

偃松（えんしょう）が何事かを言っていたが、今のには聞こえていない。

「宗伯……小宗伯！」

呼ばれて我に返る。

偃松を見返して素早く問うた。

「大宗伯には」

「まだ、伝えに言っておりません。先にお伝えしようと……ともかく来て下さい」

「分かりました……。でもすぐに大宗伯にも知らせを。私は春官府へ参りますから」

そう言ってからふと考え直し、偃松に問いかけた。

「それで、大丈夫ですか？」

「は、はい。かしこまりました。では春官府で」

ひとまず偃松（えんしょう）と別れ、急いで身支度を整え自宅を出た。

春官府へ駆けて辿り着くと、まだ朱衡の姿はない。

しかし待ちかまえていた偃松（えんしょう）がを内史府へと連れて行った。

「内史はどこに……」

不安げに言ったに、偃松（えんしょう）は衝立を指さした。

さも恐ろしいものでもあるかのように、偃松の指先は震えている。

「内史は……どこにいるの？」

「奥……奥です。あの、奥……」

やはり衝立を指す震えた手。

は不安に締め付けられながら衝立に向かった。

そっと覗くと、檜皮色が目に映る。

袍の端だというのはすぐに分かった。

「……！」

胸を鷲掴みにされたような痛みが走った。

見るのは恐ろしかったが、そのまま見ない訳にもいくまい。

は息を飲み込むと、衝立に手をかけて奥に足を踏み込んだ。

「山岡くん……」

朱に染む中、静かに横たわる見知った顔がそこにはあった。

「血が……これは、何……どうして血なんか流しているの……？」

しかしの悲鳴にも似た言に、偃松（えんしょう）からの返答はない。

「ねえ、山岡くん、目を覚まして。どうして倒れているの？ねえ……」

肩に手をかけて揺すってみたかったが、動かしてはならないと判じてそれはなんとかせず、もう少しだけ近寄った。

苦しそうに眉を寄せた、青い横顔がちらりと見える。

一体何があったと言うのだろうか。

「ねえ、偃松。本当に死んでいるの？山岡……内史は本当に死んでいるの？血を流し過ぎて倒れているだけではないの？」

山岡を見たまま、はそう問うが、偃松からの返答はやはりない。

さすがに訝しく思った。

振り返って背後を見ようとしたその瞬間、耳が割れそうな音がすぐそこでした。

それが自分にあてられた衝撃である事を悟ったのは、気を失う直前だった。











































薄く開かれる瞳。

そこに映った景色を、はぼんやり眺めていた。

見たことがある、だけどあまり馴染みのない天井。

ここは、何処だろう。

「気がつかれましたか」

ふと声のしたほうへ顔を動かす。

朱衡が心配そうに覗き込んでいる。

「大宗伯……」

そう言って起き上がろうとした瞬間、頭に鈍い痛みが走った。

小さく呻いたがそのまま半身だけは起こし、痛みの走った頭部に手を当てると、手当されたあとがある。

「もう少し寝ていなさい。かなり血が流れたようですから」

「血が……？一体……」

一体何がと言いかけて、急激に山岡を思い出した。

「だ……大宗伯……。内史は？内史はどうなりました」

「岡亮は見つかりません。おそらく連れ去られたのかと」

「え……、まさか……嘘！それは、それは私が見た景色と異なります」

「、興奮しては傷に障ります。少し落ち着いてお話なさい」

肩に手が置かれ、優しく顔を覗かれて、は一度口を閉ざした。

しかし頭の痛みの他は、少し気分が悪い程度である。

「何か聞きたいことがあればお答えしましょう。それともわたしの知っている事をまずは話しましょうか」

「そう……そうですね。でも先にこれだけは教えて下さい。偃松（えんしょう）は無事でおりましょうか」

「むろん、無事ですよ。無傷ではありませんが、貴女より早くに目が覚めたと、知らせがありました」

「そうですか……」

大きな安堵の息が漏れた。

それを見た朱衡は立ち上がり、薬湯を持って戻ってくる。

「少し眠くなりますが、飲んでおいたほうが良いでしょう」

「は……い」

そう言って薬湯を受け取ったが、どうにも飲む気になれない。

薬湯を手に持ったまま、は朱衡を見上げた。

視線に気付いた朱衡は微笑んで椅子に腰を下ろす。

そこへきてようやく、ここが朱衡宅であることに思い至った。

「私は何故ここにいるのでしょう……」

「宮城では偃松（えんしょう）が治療を受けておりましたし、ここのほうが安全だと思ったからですよ」

「大宗……。朱衡さん、ありがとうございます」

「いいえ。さて、何からお話し致しましょうか」

朱衡はそう言って、の手に持っていた薬湯をそっと取る。

変わりに小卓に置いた茶器に青茶を入れてに差し出す。

は青茶の香りを嗅ぎ、震えそうな心を落ち着けて一口飲んだ。

痛みはそのままだったが、話を聞かねばならない。

まだ眠ることは出来ないのだと、そう自分に言い聞かせていた。

「まずは、貴女がたの事ですね。わたしが報告を受け、内史府へ向かった時、最初に発見したのは、入口付近で倒れている偃松（えんしょう）でした。偃松は血を流していたわけではありませんが、やはり貴女と同じように頭を何かで殴られていたようですね」

頭上にこぶが出来た程度であったが、それでも衝撃で気を失ったのだろう。

「それから衝立の向こうで倒れている貴女を発見致しました。本当に、肝が潰れてしまうかと思いましたよ。血の海の中に倒れているのですから。実際、貴女は頭皮を切り、大量に出血していたようですね」

ですが、と朱衡は続ける。

「貴女だけの血ではないと分かったのは、血が移動をしていたからです」

山岡の姿がないのなら、生きている可能性もあっただろう。

しかしこの言い回しは何処か変だ。

移動していたのは、山岡ではなく血だと言う。

「血が……移動？」

「そうです。引きずられた跡が残っておりました。恐らく、それが岡亮でしょう」

「で、では内史はどこに？」

「血の跡は庭院へと続き、雲海に消えております。何者かが岡亮を運び、雲海に捨てたとしか考えられないのですが」

「捨てた……？」

「ええ。血の跡を見れば、そのようにしか思えないのです。念のために冬官を呼んで調査致しましたが、やはり同じような事を言っておりましたね」

「つまり内史府には、内史、偃松、私の他にもう一人いたと言うことですね。後から入って来たのか、元より潜んでいたのか、それは分かりませんが……」

「そうなるでしょうね」

「では……内史はどうなったのでしょうか。生きて……いるのでしょうか……」

「冬官の意見だけを言えば、危険な状態であろうと言うことです。犯人が何の為に内史を連れ去ったのか、それは分かりませんが、血が消えていた場所で捨てられたのだとすると、そのまま血が流れ続けます。そうなれば、生存率は非常に低くなる」

「そんな……」

「逆に、雲海に捨てたと見せかけて他で治療を施しておれば、生きている可能性が高くなります。しかし……それなら何処に行ったのか分かりません。血の跡を消して運ばねばなりませんし、念のために宮城や、失礼を承知で各官邸を探してみましたが、それらしい痕跡がありません。消えてしまった、としか……言えないのです」

「生きて……どこか……茂みのような所に隠れているのでは？葉に隠されて見つけることが出来ないとか……」

空になった茶器を持つ手が震えている。

朱衡はそれを上から包むようにして押さえ、茶器をそっと外して小卓に置いた。

「今はまだ何とも言えないのですが、その可能性はわたしも考えて、夏官と天官に頼んで探した結果、宮城内にはいないと判断が下されたのです。騎獣を出して雲海の上も調べましたが、やはり発見するには至りませんでした」

「一体……何のために……？」

「岡亮一人を狙ったものなのか、春官を狙ったものなのか、それとも他に目的があったのか、それすら分かりません。ですが……」

朱衡はそう言うと、牀に腰を下ろす。

に近寄ってその体を引き寄せた。

「貴女が無事で良かった……。本当に、驚いたのですよ」

「朱衡さん……ごめんなさい……」

「謝る必要などございません。生きていたのですから」

生きていたと言った朱衡の言葉は、逆に山岡の生存率が極めて低い事を裏付けるようだった。

しかし普段は見せない感情の露わさに驚いて何も言えず、ただ朱衡の背中に腕を廻して存在を確かめた。

「しばらくはここにいたほうが良いでしょうね。最低限、必要なものがあれば夏官に頼んで運んでもらいましょう」

朱衡はそう言ってに微笑む。

一時的とはいえ、またここに戻ることになったのだ。

それが少し嬉しいような気もした。

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