海客と海客　〜先輩〜

＝３＝

気付くとそこは小さな中庭の一郭だった。

四方を建物に囲まれている。

ただしその体は木の上にある。

驚いて辺りを見回してみるが、そこに知った風景はなかった。

波打ち際にいたはずなのに、かなり海から離れているようだ。

目前にある建物にも見覚えはない。

木の上で掴まる場所を探し、そろりと降りる。

思ったより高い位置にはおらず、足をかけて降りることが出来た。

地に足をつけた瞬間、びゅっと通り過ぎた風が冷たく、思わず身を竦ませる。

気を失っていた時間が長く、夜が随分と深まったからだろうか。

それとも気付かぬ内に、秋は深まっていたのだろうか。

辺りを見回して足を出す。

右に行けばいいのか、左に行けばいいのか、さっぱり分からなかったため、殆ど勘だけで動いた。

建物の中に入ると、かつんと響いた靴の音に肩を竦ませる。

何故か音を立ててはいけないような気がした。

奥にはまた中庭らしきものが見える。

草の上なら音もしないだろうとそちらへ向かった。

今度の中庭は思ったよりも大きい。

庭伝いに足を進めていると、遠くに灯りが見える。

橙色が瞳に優しく、知らずそちらへ向かっていた。

やがて辿り着いたそこには人の気配があった。

はしばらく逡巡したが、意を決して窓際へ向かった。

硝子の窓を叩いて、声をかける。

「あの……すみませんが」

中の気配が窓に向かってくるのが分かった。

「夜分遅くにすいません。道に迷ってしまったようで……」

かちゃりと音がしたのは、がそう言った直後だった。

静かに開く窓。

背後に灯りを背負って見えにくかったものの、その中から現れたのは、不思議な格好をした人物だった。

「……あ、あの」

袖も裾も長い服を着たこの人物、果たして男だろうか女だろうか。

男にしては、顔の線が滑らかに感じた。

着ているものの印象から、女であろうかと思い始めた頃、部屋の中の人物から声が発せられた。

「……どこから入ったのです？」

低すぎることはないものの、女と言ってしまえる声ではなかった。

では、この人物は男だろうか。

「どこからって……庭を伝って……気が付いたらここに……」

「庭院（にわ）を伝って？……洋装とは変わったものを着ておられますね」

「洋装？あなたは和装ですか？」

「いいえ。これは袍というものです。倭装（わそう）とおっしゃるには、貴女は海客でしょうか」

「海客……？」

「ああ、やはり海客のようですね。いつからここに？」

「さっき……あの、男の子を追って来たんですけど……見かけませんでした？ちょっと不思議な感じの子で……」

「男の子……？」

男はそう言うと少し首を傾げて考える。

背後に灯りがあったため、はっきりと表情を見ることは出来なかったが、そのように見えた。

「ともかく、中へお入りなさい。そこに立っていては寒いでしょう」

「はあ、ありがとうございます」

男はの返事を待って窓から離れる。

窓から少し離れた所に、扉があったようだ。

そこが開かれて、暖かい風がの足元にかかった。

「お邪魔します」

招き入れられるまま、足を踏み出した。

だが中に入ってすぐに後悔した。

建物に見覚えがないと思っていたが、中の様子はそれを越えている。

混乱を招きそうな内装である。

机や椅子、それに灯り、壁や棚まで、まるで知らない調度品が揃っている。

見知らぬという次元ではない。

「洋装とは随分と薄いものですね。お体が冷えておいででしょう」

「え……ええ」

戸惑うにお構いなしと言った様子の男。

椅子にかけてあった膝掛けのようなものを取り、に手渡した。

「どうぞおかけ下さい」

椅子を指して言った男に従い、腰を下ろす。

胸中がざわざわと騒がしいのは、不安が膨らんできた証拠だ。

膝掛けを肩からかけると、温もりが身を包む。

それに大きく息を吐き出して男に問うた。

「あの、私……」

はそう言ったが、疑問を口に出してしまう事が恐ろしいと囁く心の声によって、急遽（きゅうきょ）質問を変えた。

「私、は……と言います。あなたは……？」

「シュコウと申します」

「シュコウ、さん……？」

「はい」

「変わったお名前ですね。どんな字を書くのかまったく思い浮かばないわ」

そう言うと、シュコウは手元の紙に筆で何かを書き付けてに見せた。

「これで、朱衡と読みます」

はあ、と相槌を打ってしばし固まる。

しばらく間を置いて声を出した。

「あの……」

また、詰まる。

しかし朱衡と名乗った目前の男は、それが何によるものか分かっているのか、の口が開かれるのを見守るように待っている。

「こ……ここ……。ここは何処なんでしょうか」

「ここはエンシュウ国という世界の北東に位置する国です」

紙に書いて再度見せる。

どこかで聞いた名だと思いながら、朱衡の言った事を繰り返す。

「雁州国……。世界の北東？」

世界に北東も南東もなかろうに。

「どこを基準に北東と？」

「世界の中心です」

「世界、とは？」

「世界は世界です。名などございません。ですが、貴女は蓬莱からお越しですね」

日本から来たのかと問われて、頷く。

それが翻訳されて聞こえていることすら、今は理解できていない。

「ここは……日本ではないのでしょうか？」

「違います。蓬莱からは遙か遠くに位置する……いえ、存在する世界が別だと申し上げたほうがよろしいでしょう」

「存在する、世界？」

「蓬莱は伝説の世界ということになっておりますね。月の影にある、幻の国」

「月の……影？何？」

不安が的中しようとしている雰囲気を感じ取り、神妙な面持ちで朱衡に目を向けていた。

「本来は互いに影響しあうこともなく、静かに存在し続けているはずなのですが、中には例外もございまして」

「例外？」

「はい。こちらには、蝕、というものがございます。その蝕は、次元の歪みのようなものを招くのだそうです。その歪みに巻き込まれた者が、稀にこちらへ流れ着いてしまうのです。ただ、最近蝕が起きたという報告は受けておりませんが」

「次元の歪み？流れる？」

「嵐、豪雨、地震、騒動、流されてくる者が遭遇するものは様々のようですね。ただ共通している事は、二度と戻れないと言うことです」

きょとんとした顔が、淡々と言う朱衡を見ていた。

その説明の過程で覚悟は飛んでしまった。

常軌を逸していたからだ。

その事実を認めるには、あまりにもかけ離れてしまった世界観。

……ゆえに、その心情は極めて平常を保っている。

ぱちぱちと瞬きしたは、少し首を傾げて朱衡に言う。

「私、そのどれにも巻き込まれてないわ」

「何か異常に感じた事はございませんでしたか？これまで体験したことがないような、何か」

「強風……かしら。とても強い風に体を押されたの。そう、海で男の子を見つけて、捕まえようと手を出した瞬間だったわ。強風に煽られて、慌ててその子を掴んだような気がしたの。それこそ、必死に掴まっていたわ。でも急に風が止んで、手を離してしまったの。たぶん、その時木の上に落ちたのだと思う」

「それは、つい先程、と言うことでしょうか」

「丸一日気を失っていたのではないなら、さっきだと思うわ。あ……そうだ、思い出した。雁州国って、どこかで聞いたと思ったら。その追っていた子が言ってたんだわ」

「失礼ですが、追っていた者とは……？」

「確か……そうああ、六太って名前の男の子よ」

「六……」

少し鋭くなった眼光に気付かぬまま、は今朝のあらましを朱衡に語る。

「さようでございますか……それは災難でしたね。貴女の変わりに、わたしが懲らしめると致しましょう」

「知り合い？」

「ええ、よく存じ上げておりますとも」

そう言って朱衡は何とも言えない表情で笑う。

「本来ならば一人でふらついても良い身分ではないのです。大切な御身なのですから……尤も、止めるのを随分と昔に諦めてしまった感じはありますが」

「随分と昔？若いのに年寄りみたいな言い方なのね」

が笑いながらそう言うと、朱衡は苦笑しながら言った。

「わたしは年寄りですよ」

「それ、本当のお年寄りの前で言ったら、いやみですよ」

「いやみなどではございません。事実を述べたまでですから」

「はいはい。どれくらいここで働いているの？」

「この国に仕えて、もう五百年ほどになりましょうか」

「ふうん。それは長いわね」

あっさり納得を見せたに、朱衡は少し驚いて目を開く。

こんな冷静な海客など聞いたことがない。

「信じておりませんね」

軽い溜息と供に言われた声。

はさも当たり前だと言う表情でそれに答える。

「まあ、いきなり理解する事はできませんでしょう」

すべてを理解する瞬間。

その時期を間違えれば、簡単に絶望を招くことが出来る。

ともかく、と言って、朱衡は卓子（つくえ）に積み上げられたものを簡単に片付ける。

を誘導して自宅へと向かった。



































「何、これ……これがあなたのお家？」

「そうですよ。殺風景な所で申し訳ありませんが」

「殺風景も何も……」

どこか異国情緒漂うこの屋敷に加え、この男の格好である。

疑問を抱かずにいるには些か無理があった。

だが日本語が通じる以上、ここは日本に他ならない、とはそう思っている。

いや、そう願っていた。

「なんだか凄いお屋敷ねえ。ここってテーマパークか何か？」

「てえま……何と申されました？」

「テーマパーク」

「……それは、どう言ったものでしょう」

「え？ええっと、そうね……遊園地の事よ」

「？」

分からないと言った表情がそれに答え、は少し苦笑して窓に眼を向ける。

寛容に射し込む月明が視線を攫う。

月は気を失う前に見るよりも小さかった。

それだけ、時間が経っているのだろう。

「ともかく、今日はお疲れでしょう。ひとまずは寝て、これからのことは明日考えませんか？」

そう言う朱衡に目を向けた。

かなり夜が深いのだろうか、眠そうな表情に見えた。

「あ、あの……。私はここに泊めてもらってもいいの？」

「構いませんよ。わたしの臥室（しんしつ）を使うと良いでしょう」

「え……でもそれじゃあ……あなたは？寝室がたくさんあるわけじゃないでしょう？」

「寝る所は他にもございます。ご心配なきよう」

「では……お言葉に甘えさせてもらいますね。ありがとうございます」

ぺこりと頭を下げる。

微笑んだ朱衡が臥室までを案内した。

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