四季絵巻

〜冬〜

時雨が降っている。

風によって雲は震え、冷たい雨を撒き散らして過ぎていく。

急激に冷やされた雨は氷の刃と変わり、女の手に刺す様に落ちてくる。

昨日までは大雪が降り続き、一晩に二尺も積もっていた。

三日もそんな日が続き、やっと収まってこの時期らしい天候になったのを見計らって、山に登ったのだ。

時雨は歩けぬ程ではなかったが、寒さを増長させていた。

昨日よりは温かいはずだったが、大差ないように思う。

寒さで痛くなっている手を擦り合わせて、息を吐きかける。

空中に現れては消える白い息が、いかにも寒々しいのを強調していた。

雪肌（せっき）は赤く染まりつつあり、動きは徐々に鈍くなっていたが、それでも手の動きを止めようとはしなかった。

「あ…。あった」

小さな赤い実を低木に見つけた女は、それを大切そうに摘み取って紙にくるんだ。

はぁ、と吐き出した白い息を見ながら、薄い笑みを浮かべて立ち上がる。

「わ…」

ずっと屈んでいたせいで、立ち上がると同時に軽く眩暈を感じ、その場に座り込む。

回る視界を見ていられなくなり、軽く目を閉じてじっと耐える。

もう大丈夫かと薄く目を開いてみようかと思い、そろそろと目蓋を持ち上げていく。

正常に戻った視界を確認し、女はゆっくりと立ち上がった。

族里へと戻っていく足取りは悴んで重かったが、急いで帰らなければならない。

空位の今は、閉門に間に合わないとなれば、危険極まりないのだから。

それに、こんな所にまで出向いた意味がなくなる。

急な坂道を下っていた女は、不穏な気配に足を止めた。

「まさか…」

恐る恐るあたりを見渡し、そして見つけてしまった。

巨大な影はゆらりと揺れて恐怖心を煽る。

「馬腹」

巨大な虎が女を狙っている。

顔だけは人のその妖魔は、息を呑む間に飛翔し、一気に距離を縮めた。

逃げなくては。

心はそう叫んでいるのに、体は凍りついたように動かない。

女は躍り上がった馬腹を見て、ぎゅっと瞳を閉じる。

ぐきっと音が聞こえて、は目を開ける。

目前に知った男の後ろ姿を見つけ、は助かった事を知った。

馬腹は前足から出血していたが、再度男に飛び掛る。

しかし、鮮やかに仕留められて、瞬く間に地を舐めた。

「驍宗様！」

「無事か」

剣を収めながら振り返る驍宗に、女は駆け寄って行く。

「ありがとうございます」

「こんな所にまで来るのなら、教えるのではなかったな」

呆れたような声に、女は肩を竦める。

「な、何故、ここに？」

「を訪ねて行ったからな。朝から出て帰っていないと聞いて、この辺りではないかと」

「では…探しに来てくれたんですか？」

「いけなかったか？」

は慌てて首を振り、とんでもないと否定した。

「送って行こう」

そう言った驍宗は、すでに坂を下り始めていた。

急ぎ後を追ったは、ちらりと振り返って馬腹の死を確認した。

しかしそれもすぐに見えなくなり、族里に辿り着く。

ここは首都鴻基からさほど遠くない、小さな族里であった。

そしてこの族里は、二方を山に囲まれた場所に位置した。

北西と南に高くはないが、確実に山と呼べる物が存在している。

今は白い化粧を施したその山の内、北西の山には居たのだ。

驍宗は禁軍の伍長らしいと聞いている。

あまり身分は高くないと言うのだが、他の者が見せる態度からは、とても慕われているのが分かる。

こうやって各里を回っているのだろうか、頻繁に姿を見せていた。

「見つかったか？」

里に着くと同時に言われたは、袂から紙を取り出してそれを見せた。

「三つも。よく見つけたと言いたい所だが…閉門かという刻限まで山に居たのは感心出来ないな。こんな無茶をしてはいけない」

紙を包みなおして、驍宗はに手渡す。

渡す際に、氷のようになった手の温度に眉を顰める。

「ごめんなさい…」

俯いて謝るに、驍宗は軽く笑いながら、背を押して足を進めさせた。

「無事だったのだから、謝らずともよい」

「驍宗様が助けてくれたからですよ」

下から覗き込みながら、は笑って言う。

あまり反省してないようなその顔に、驍宗は苦笑をもって返す。

一軒の小さな民居に辿り着いた二人は、躊躇うことなく中に入って行く。

「」

初老の母が心配そうに駆け寄り、驍宗の姿を確認して、頭を下げる。

「お母さん、あったわよ。ほら」

紙に包んだ物を袂から取り出したは、母にそれを渡して炭の近くに寄る。

ここ一年程、ひっきりなしに天災が続いている。

厳寒の中、炭を焚きっぱなしと言う訳にもいかないはずだが、母はが戻ってくるのを見計らって炭を焚き、帰りを待っていた。

「届けてくるよ」

母はそう言って出て行き、中には二人だけが取り残された。

「誰が高熱を？」

炭で暖を取りながら、驍宗はに問う。

「近所の子童。まだ小さな男の子で…あ、そうだ。ずっと前に驍宗様のように強くなって、禁軍に入るんだって言っていた子。覚えてます？」

驍宗はこの町に居る時には、子童の相手をして剣を教えている事がある。

「ああ、緑の髪の少年」

「そうです。あの子…流行り病になってしまって…」

「そうか…」

この辺り一帯に猛威を振るっている流行病。

王さえ居ればこんな事はなかったのに、とは思っていた。

高熱が十日程続き、体力が負ければそれで死んでしまう。

老人や小さな子童は体力もなく、瞬く間に数を減らしていた。

「早く…次の王がたてばいいのに…」

「後数年の我慢だ」

前王が倒れて早くも七年が経っている。

は炭から視線を移動して驍宗を見た。

「後…数年も」

小さく言ったは、再び目を元の位置に戻した。

空位にしては、戴の荒廃はさほど酷くない。

王宮では良き指導者に恵まれているのだろう。

妖魔の対策はしっかりとしていたし、天災の際にはすぐさま軍が救助に来てくれる。

だが、起きてしまう災害や流行病などは、いかに法に長けていても止める事は出来ない。

国庫も余裕がないだろうし、戴は他国から遠く離れて位置する。

は赤々と燻り続ける炭を見ながら、そんな事を考えていた。

「弱い者から、命を落としていく。でも…それを仕方がないってただ傍観しているのは嫌なの。だってこんなにも近くに居て、事情を知っているのに…解熱作用のある実を、探すための健康な体もあるのに、危ないからってそれをしないなんて、出来なかったの」

何故山に入って行ったのか、は驍宗に訴えるように言っていた。

「そうだな」

前回この里に来たとき、驍宗はに赤い実の話をしていた。

解熱作用のあるその実は、時雨の頃にしか生らず、しかも稀少であるため見つける事は難しい。

だが、それが大量に手に入れば、今年の流行り病も回避出来るのにと、そのような話をしていたのだった。

は近くの山で、その実がなる低木があるのを知っていた。

探しに行ってみようかと思っている時に、近所の少年が流行り病に倒れたと聞く。

探しに行く事は当然のように思えた。

「貧しい所の子なの。炭を満足に買えなかったって…」

体を冷やして、体力が衰えた所を病に魅入られた。

だが、どの人にも炭を分け与えるほどの蓄えはない。

新王が登極するまでに、この族里に残るのは、幾人だろうかと…そう思う事も多い。

「だけど…しばらくは山に登れそうもないわね…」

ふう、と大きく息を吐いたは、驍宗を見てにこりと微笑む。

もう危険な事はしないと暗に含ませて言ったのだった。

「いつも張り付いていないと、何を仕出かすか…」

「あら、信用されてないんですね、私」

「そうではないが…」

「では、私の事が心配ですか？」

「当たり前だろう。何のためにここに来ているのか、分かっているのか？」

冗談のつもりで聞いた事に対し、真面目な答えが帰ってきて、は慌てて顔を逸らした。

ここを守る目的で来ているのだから、住人を心配するのは当たり前なのだが、正面きってそう言われると、自分個人に言われているような気がした。

が頬を染めていると、母が戻ってきた。

頭に雪を積らせて、寒そうに駆け込んでくる。

「お母さん。どうだった？」

「飲ませたよ。まだ高熱が続いているようだけどね、熱が下がれば大丈夫だろう」

「よかった」

は安堵の息を漏らし、驍宗はそれを聞いて帰ると告げた。

の母は雪が酷いと言って引き止めたが、仕事があるからと断り外へ出た。

見送るために、も外に出る。

すでに時雨であったものはなく、辺りを白く染める雪に変わっていた。

「今年は何時になく雪が多い…」

は掌に落ちてくる雪を弄び、空を見上げた。

冬はまだ始まったばかりだというのに、里を上げて雪の対策に追われたのは、すでに何度もあった。

「驍宗様、本当に大丈夫ですか？視界もあまり良くないですよ」

「大丈夫だ。見送りはいいから中に入ってなさい」

「嫌です。ちゃんと見送らせてください」

「ではすぐにでも退散するとしよう」

軽く笑った驍宗は騎乗しながら答える。

「計都、またね」

計都の首に手を当てたは、そのまま驍宗を見上げる。

「驍宗様。今度は何時来られるのですか？」

考えるように宙に視線を送り、驍宗はそれに答える。

「…明日にでも」

「じゃあ、今日拾った木の実を食べさせてあげますよ」

「解熱剤を？」

「違います！他にも拾っていたんです。すり潰して焼くと美味しいんですよ。驚かないで下さいね」

「では楽しみにしている」

驍宗はそう言って手綱を取る。

小さな風が雪を舞い上げ、そのまま暗くなりだした空の彼方へと消えていった。

驍宗が消えるまで見送っていたは、手に息をかけながら中に入った。

「本当に良い方だねえ。お前にはもったいない」

中に入った途端に、母から声が投げかけられる。

「もったいないって、何を言っているのよ」

「気にかけてもらっているだろう？」

卓上の袋を持ち上げて、木の実を出しながらは言った。

「ここを守るのがあの人のお役目だからよ」

明日の為に下ごしらえを始めたのだ。

「え？お前そう言われているのかい？」

母は驚いたように目を見開く。

「え？違うの？」

「違わないだろうけどさ…。特にそう言ったお役目ではないと思うよ」

ではどう言った役目と言うのだろうか。

手を動かしながら母を見る。

「実際の所は分からない。視察に来なすっているのは分かるんだけどねえ。の所にばかり居るだろう？」

言われて考えてみると、その様にも見える。

「どうして私の所にばかり来るの？」

そりゃお前…」

母は少し寂しそうにを見つめている。

「お前の事が気にいっているのさ」

「あの驍宗様が？まさか」

声をたてて笑う娘を、呆れたように母は見ていた。

「でもさ、いい話じゃないか。あの人は禁軍の伍長なんだろう？腕も立つようだし、一緒になれば仙籍に入れるじゃないか」

「仙になったらお母さんと住めないじゃない」

木の実をすべて剥いて水につけ、下ごしらえを終えた。

「子童は大きくなったら、親元から離れて行くもんさね」

「寂しくないの？」

「手を焼くのが居なくなれば少しは楽になるね」

母はそう言ってを抱きしめる。

「だからさ、私の事なんて気にしないで、お前はお前の気持ちに正直に生きな。このご時世に、好きな男と一緒になれるなんて、これ以上の幸せがあるかい？お前だって好きなんだろう？」

「それは…でも…無理よ」

「無理な事があるかい。大切なのはお互いの気持ちだけなんだよ」

母はそう言ってを放す。

「さ、もう火を消すよ。夜はさっさと寝てしまうのに限る」

動き出した母を見ながら、も寝るために動き出した。

冷たい衾褥の中に滑り込んだは、目を閉じて驍宗の事を考えていた。

が初めて驍宗を見たのは、里の東のほうだった。

子童に剣を教えている軍人を見かけ、気が付いたらずっとそれを眺めていた。

やがて子童は驍宗の周りに集められ、その後一斉に散って行った。

帰れと言われたのだろうか。

散りだす子童を見ていた瞳は、ふとに向けられた。

軽く会釈をされ、も同じように繰り返す。

じっと見続けていた事に、その時やっと気が付いた。

は消え行く子童達を見ながら、驍宗に歩み寄る。

「子童達、とても楽しそう」

「太刀筋のいい子が多いな、ここは」

「そうなの？」

「ああ。将来が楽しみだ」

「ありがとう。子童は希望よ。これから、この国を支えて行くのだから」

「あの子達が大きくなる頃までには、落ち着いているといいのだが」

「ええ…」

ふと沈黙が降りて、しばし見つめあった。

新雪のような白銀の髪が輝き、の言葉を奪って行ったのだ。



その後、誤魔化すようにして問いかけた。

ここにいる理由や、何処から来た人なのか。



「驍宗様…」



小さく呟いて、は深い眠りに落ちた。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ