Trick　or　Treat！

＝３＝

翌日も、の作業は続いていた。

昨日と同じ場所で、仮縫いから本縫いへと進んでいた。



本日最初の来訪者は六太だった。

だが様子を見に来た宰輔は、その途中で引きずられるようにして退出し、苦笑しながらそれを見送ったは、再び手元に視線を戻していた。

縫うのに疲れると、伸びを一つして横に目を向ける。

「あ、昨日穴をあけてもらったんだった」

はそう呟くと箱を引き寄せる。

再び糸を取り出して、木の実に通していく。

じゃら、と連なる実の連珠が出来上がり、そこに枝を飾って大きな物へと仕上げていく。

幾分か気分転換になったと思いながら、再び本縫いに戻ったところで、何者かの気配が近づいていた。

誰だろうと顔を上げたの視界に、昨日の男が映り込む。

「またあなたなの。よほど暇なのね」

尚隆は笑って返し、の手元を見て言った。

「進んだか？」

「…まあ、ね。明日にはなんとか出来そう」

朱衡と六太の顔が、の脳裏を過ぎていく。

決してわざとではなかった。

様子を見ながら、三日は引き延ばそうと思っていたのだが、どうやらそうも言ってられない。

明日に出来るという自信も、今は薄くなっていた。

「遅くまで作業をしていたようだが」

「…どうして知っているの？」

それに対しての返事はなかったが、は尚隆に目を向けて言った。

「じゃあ、あなたも遅くまで起きていたのでしょう？お仕事？それとも…」

「なんだ？」

「やっぱり暇なの？」

「そうくるか」

「？」

苦笑した尚隆を見つめる目は、答えを求めるようでもあったが、その口からは違う内容の言が発せられた。

「あ、ねえ、折角だから、今日も手伝って」

はそう言うと、大きな南瓜を指して言う。

「中をくりぬいて欲しいの。本当はもっと大きな南瓜を使うんだけど」

尚隆は南瓜を引き寄せて、何に使うのかと問いたげな視線を向ける。

それに笑ったは説明する。

「篝を作るの。ジャック・オ・ランタンって言ってね、昔悪魔を騙したジャックと言う名の男が、地獄に堕ちることも出来ずに、ランタン…篝を持って徘徊した事からついた名のだとか。恐ろしい形相を描いて、悪いものを遠ざけるのに使われているの。ハロウィンの象徴的な物で、飾ってもらおうと思ったんだけど…硬くって」

苦笑はに移り、尚隆はその原因を南瓜に発見した。

一度手が加えられた後がある。

抉れきれずに、途中でやめてしまったようだった。

どれほど硬いのだろうと、小刀で手を加えてみる。

「確かに」

そう呟いた後は無言のまま、ざくざくと掘り下げて行くのを、は少しの間手を止めて見ていた。

「力があるのね…頼んで良かった」

にこりと笑ったは、そのまま自分の受け持つ作業に戻る。

幾分か時が流れ、南瓜を掘り下げる音が止まった。

作業の手を止め、顔を上げて見ると、四つの南瓜がくりぬかれていた。

「凄い…もう出来たのね。ありがとう。それで随分時間が取られるのではないかと思っていたの。本当に助かったわ」

「少し休まんか。ずっと首を下げていては、固まってしまうだろう」

言われたは同意して立ち上がる。

固まった全身を解そうと大きく伸びをすると、ふいに視界がぐらりと揺れた。

しまった、と思った時にはすでに体が傾き初め、床に打ち付けられるのを覚悟してぎゅっと目を閉じる。

がくりと体が何処かに引っかかり、床への転倒は免れたようだった。

しかし、未だ廻る暗黒の視界に、目を開けることが出来ないままじっと耐える。

眩暈が収まったのを感じ、うっすらと目を開けていく。



少しぼんやりした視界が開けると、間近にせまった双眸があった。

「え…？」

それが何かを理解するのに、また少し時を要した。

覗き込む尚隆の瞳に、自分が映っているのを見て、ようやく状況を把握する。

「わ…わ！」

慌てて起き上がった途端、また軽く目が回る。

「わ…ぁ…」

今度は前にがくりと膝が落ち、腰元に手が伸びてくるのを視界が捉える。

「同じ体制でいるからだ」

呆れたような声が降ってきたが、ぼんやりとしか聞き取れない。

かろうじて頷いたは、そのまま浮き上がるのを感じていた。

まだ眩暈が続いているのだろうか。

そう思ったのも束の間、はっきり映る視界はいつもより高い。

揺れてはいるが、廻ってもいない。

「え？…ええ！！」

軽々と抱えられて移動をしている事に、ようやく気がついた。

「な、な、な、何？？」

「いやに軽いと思ってな。もう少し太ってもいいぞ」

「どうしてあなたにそんな事言われなきゃならないの！と、とにかく降ろして」

軽く笑った反応のまま、尚隆の腕は静かに降ろされた。

床に足をつけてほっと息を吐き出したは、きっと睨みつけて口を開こうとした。

しかし声を発する前に思いとどまったのか、表情を改めて言った。

「ありがとう…」

しぶしぶと言ったような語調のは、尚隆に背を向けて歩き出した。

急に恥ずかしさが込み上げてきて、顔を合わせる事が出来なかったのだ。

抱きかかえられた事など、記憶にある内には一度だってない。

ぼやける視界の中に見えた顔に、一瞬見とれてしまったなど、口が裂けても言うものかと、一人心に誓って堂室を出た。

昨日と同じ世界が、そこには広がっていた。

しかし今のには、景色など微塵も見えていない。

ただずんずんと宮道を進み、やがて雲海が見えてようやく立ち止まった。

知らぬ間に庭院を横切り、昨日と同じ露台へと進んでいたのだった。

それもそのはず、は玄英宮の中で、寝泊まりの為に借りている房室、作業をしている堂室、それにこの露台しか知らなかったのだから。

露台の先は海である。

ゆえに立ち止まらねばならない。

心情としては、このまま先に行きたいのだが…。

何故なら、背後からずっと尚隆がついて来ているからだった。

行き止まったは、仕方なく欄干に手をかけて、雲海を眺めるふりをしてやり過ごそうとした。

尚隆もの横までやってきて、欄干によりかかる。

世界は今日も橙に染まり、穏やかな波音が耳を擽る。

の心情だけが、それらの景色と相反していた。

何故着いて来たのだろうかと、問いかける勇気すら今はない。

なんとか気持ちを落ち着けようと、気付かれないように深呼吸をして瞳を閉じる。

汐の香りが辺りを包む。

尚隆は何も言わない。

も何も言わない。

波だけが二人に囁きかけ、風が頬を撫でて消えていく。

「海は好きか」

唐突に問われた声に、は瞳を持ち上げる。

騒いでいた心は落ち着きを取り戻したが、橙に彩られた世界と斜陽は、に物悲しさを与えていった。

「…嫌いじゃないわ」

海は郷愁を運んで来る。

だが、の知る海はここにはない。

似て非なる海が広がっている。

どこの海も、の存在した世界にはないものだった。

果てしなく流されて行ったとしても、決して辿り着く事の出来ない世界。

「ただ不思議だと思う時もある。それが面白いと感じる瞬間さえあると言うのに、日によっては…ううん、時間によってはそれが切なく感じる時もある…でも、私は海の見える所で育ったから、やっぱり海は好きかな」

「そうか。…辛さを紛らわす、良い方法を教えてやろうか」

「良い方法？」

「あくまでも、紛らわす程度にしかならん。それでもよければ、教えてやらないでもない」

その物言いに、はくすりと笑い、ゆっくりと落ちていく陽を見つめながら言った。

「それでも…まあ、いいわ」

そう返したに習い、尚隆も陽に目を向ける。

「男に惚れる事だな」

「…。は？」

頭だけを残した陽から目が離れ、ようやく隣の男に目が向けられた。

「いとも簡単にこの世界に繋ぎ止めてくれよう。そう思わんか」

確かに、この世界の住人に恋でもすれば、辛さは格段に減るような気もする。

だが…

の目は再び陽に戻る。

生きることの方が先決であって、そのような考えを持った事はなかった。

もうすぐ隠れようとしている陽を追いながら、は笑って言った。

「恋って言っても色々あるわよ。相手も自分を好いてくれるのなら、辛さは激減するかもね。でも実らない恋なら、別の意味で辛いと思うわ」

愛の言葉を語らうには、まだまだ言語に乏しい。

「惚れさせればいいだけの事だ」

そう言った尚隆に、呆れた声では返す。

「…自信過剰なご意見をどうもありがとう。あなたなら可能かもね」

溜息混じりに言ったに、尚隆はうむ、と呟いてから言う。

「欠片ほども勘違いせんな」

「え？」

何を言われたのだろうかと見上げる。

雲海に向けられた漆黒の瞳には、陽が一条だけ映り込んでいた。

思わず触れたくなるようなその横顔に、はしばし見とれる。

だが、その顔が動こうとしているのを感じ、慌てて目を反らした。

雲海の果てに沈んでいった陽を探し求めたが、すでにどこにも光は無かった。

ただ蒼い世界が広がるばかり。

「あ…えっと…明日の夕方には、台輔と回れるように…その、用意…。そう、続きをしなくちゃ！手伝ってくれてありがとうね！」

動揺を露わに駆けていく後ろ姿を、尚隆は追わずにただ見つめていた。

「明日か」

ぽつりと呟かれた声のあと、露台から人の気配は消えた。

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