月の花

＝１１＝

落下が始まり、過去の情景が重なる。

あぁ、だから空が怖いのだ、と感じながら落ちていた。

どしん、と衝撃があり、落下が止まる。

「…たま？」

白と黒の縞模様が見えて、 はその騎獣の名を呟いていた。

器用に片手で手綱を取った尚隆は、 を抱えながら空行する。

音も風もなく滑らかに進む。

は顔を宙に向け、それを覗いてみた。

落ちそうで多少怖い感じは残るが、前ほど怖くは無い。

二度も空へ飛翔したのに、生きている自分を思うと不思議だった。

痛みもなく容易く助かってしまった。

王自身が助けに来た事は驚いたが、これで盾にならずに済んだと思うと、心底安堵していた。

























そして空を翔る事数刻。

恐らくは擁州が終ってすぐの所で、尚隆は地に向かう。

降り立って、両手の拘束を解かれる。

「大丈夫か？」

青い顔を見ながら、尚隆は前に投げ出された足に手を伸ばしていた。

二人とも窓から飛翔して、まだ一言もしゃべっていなかった。

やがて足の拘束が取れると、 は尚隆の横に伏せ、深く頭を下げた。

「私が迂闊に捕まってしまったせいで、皆様には多大なご迷惑をおかけいたしました。お詫び申し上げます。主上におかれましても…」

「何故だ」

遮った尚隆の言を聞きながら、何故、とは何に対してだろうかと は考える。

「何故自害など考えた」

問いかけの理由が分かって、 はしばし沈黙する。

ややして口を開いた の口調は、驚くほど物静かであった。

「盾にするのだと言われました。この国の盾になるのなら、と…自分が仙だということを忘れておりましたから、浅はかな短慮を起こしました」

「自害する事はお前の役目ではないだろう」

「お役目だから自害しようとした訳ではございません。盾となった事で後悔し続けながらの生は嫌だと思ったのです」

は顔を上げて体を起こす。

きちんと座しながら、尚隆の顔を見ていた。

「王たらんとする者が起こす戦は、最悪です。自らが王だと大義名分を掲げるのですから、それに従う者も大儀の元に死んで行くのです。その数は尋常ではありません。それぞれが大儀を抱いているのですから、命を懸けるほうもそれを惜しみません。それが余計に人員を減らします」

それは、蓬莱の大火そのもの。

勢力を競い、統率を極め、誰もが領地を広げようとしている。

戦火が消える事はなく、民が逃げ惑う事も多い。

いつでも戦火を身近に感じているのだ。

「ですがそれは蓬莱での事。あの男の目的は…知る由もありませんが、謀反を起こす以上、狙うは玉座。この世界では王が倒れる事が災厄を呼びます。それの一因になりたくはございません。民を苦しめる原因を…作りたくなかったのです」

「俺はどうなる」

そう問われた は、尚隆を凝視したまま驚いていた。

「 を失ってしまったら、俺はどうなる。体を失うのと同じなのだろう？ならば、体の重要な部分を剥ぎ取られて、身動きが取れなくなってもなお、生き続けよと言うか？」

「私が死ぬ事で、何十万もの民が助かるのなら、喜んで死にましょう。私はすでに周防国よりも、この雁州国が好きなのですから。お役目ではございません。死を選んだのは、自分の意思です」

見据えた瞳に宿る光を見つめていた尚隆は、 の体を引き寄せてその腕に抱く。

きつく抱いていても、いつの間にか消えてしまいそうな気がして、おのずと力がかけられる。

その力に、 は尚隆の心の悲鳴を感じた。

いつかのように、心が悲鳴を上げている。

「何故…？」

問うても返事はなく、ただ力だけが強くなる。

本来は救出になど、来てはいけないのに…。

王自ら危険な場所に向かうなど、この世界では許されない。

覇者である必要はないのだから。

「尚隆さま…？」

「許さぬ。死ぬ事は絶対に許さぬ」

死ぬ事を許さないと言うのは、 が蓬莱の人間だから、だろうか。

少なくとも僅かばかりの空間を共有しあえる、唯一の人間だからだろうか。

「もう…蓬莱での辛い事はお忘れ下さいませ…この国と供に幸せになっていただきたいのです…たとえ、私がおらずとも…」

肩に力が入り、勢いよく体が離される。

「おらずとも？」

怒った様な顔を に向けた尚隆は、自分が映る瞳を見つめていた。

「蓬莱の事は忘れぬ。死んで行った民の事を忘れる訳にはいかぬ。瀬戸内も雁も同じくだ」

それでは救われないだろうに、と の瞳が訴えている。

「自分の命を何だと思っているんだ？何故そんなにも自分を軽視する。あまりにも無頓着すぎるのではないか」

「それは…尚隆さまとて同じ事。王で在りながら、私をお助け下さった。私にとってはありがたい事ですが、決して褒められる行為ではございません」

「俺は自分の命を無頓着に思っている訳ではない。軽視もしておらん。雁の民が双肩にかかっておるのだ」

「でしたら、何故来られたのです…尚隆さまの枷にはなりたくございません。王は玉座に座って指示だけを出せば良いのです。こんな…こんな無茶をする必要など、なかったのです」

「無茶ではないがな…勝機がなければ、もう少し遅くなっただろう。そもそも狙われていたのは俺だ。巻き込まれたお前が、どうして死ぬ必要がある」

「ですからそれは、盾に…」

何やら堂々巡りのような会話をしているような、そんな気がした は言いかけた音を飲み込んだ。

双方が主張する事は、どちらも間違っていない。

それをどちらも譲らないのだから、いつまで経っても終らないだろう。

何時の間にか同じに話しに戻り、同じ展開を迎えては戻ってくる。

「そうか」

はそう呟いた尚隆の顔を見て、怒りが消えている事を知った。

「 は俺を信用しておらんな？」

信用してないと言われて、驚いた は目を大きく開いた。

「何を…仰いますか」

「信用しておらんから、死のうと思ったりしたのだろう」

「信用の問題ではございません」

「いや、それしかないな。これからも が浚われたなら、すぐに助けに行く。誰の手を借りずとも、俺一人で行く事もあるだろう。それで死んだりはせぬ。だが、そこを信用出来んのだろう？俺が死ぬかも知れぬと思っておるから、それほどまでに思いつめて短慮を起こす。盾になりたくないと言ったのは、そこだろう」

驚いたままの を再び引き寄せた尚隆は、優しく包み込んで声を落とす。









「何に囚われている？」

「囚われる？」

「使命感か、責任感か」

問われた は息を呑んだが、そのどちらでもないような気がして、首を横に振って否定した。

だからと言って、自分でも判らない。

「どちらでもないのなら、 の心は戦火に囚われている。戦火を恐れ、逃げ惑い、そこから開放されたがっている」









戦火に葬られていった君主と若君。

それが を捕らえて離さない。

心の奥底で、ずっとそう思っていた事に、ようやく気がつかされた。







「 の守ってきた若君も、俺の守ってきた民も…もはや助けに行く事は叶わぬ。だが、新たに守るべき者があるのだから、俺は生きておれるのだ。その守りたい者が命を容易く投げようと言うのだから、やりきれない話だな」

「守りたい…私を？」

「そうだ。だから俺は死なぬ。絶対にだ」

「何故そう言い切れるのです？」

「まあ、腕力ぐらいしか取得がないからな。これは俺のわがままだ。だから、諦めるんだな」

「わがままなど言って良い立場ではございませぬ」

「君主とはわがままだと相場が決まっている」

さすがに絶句してしまった を、笑う尚隆の振動が包む。

「だから、簡単に死のうと思うな。悪あがきでもなんでもして、必ず生き残る方法を考えろ。国も民も関係なく、一人の女として幸せになればいい」

言われた事を深く心に刻みつける。

包み込まれた腕は、自分を守るための腕だと、そう感じることが出来て、 は尚隆の背に腕を回した。

自分の腕もまた、守る為に使いたい。

戦う事は出来ないが、違った形で示せばいい。

この国の為に働く事を許されているのだから。

「ありがとう…ございます」

途切れがちに言うと、そっと顔を持ち上げられる。

「思い出したか…」

その顔は涙に濡れ、溢れる雫が頬を伝っていた。

恐怖は使命感の下に押し込んで、悲しみは責任感で覆い隠してきた。

それらが、国も民も関係なく、自分の事を考えてもいいのだと、他ならぬ王に言われた事によって、箍が外れたように流れ出る。

涙を拭う温かい手を頬に感じ、これ以上の安らぎはないだろうと は思っていた。

「これからも必ず助けてやる。だが…もう捕まるなよ？」

頬に手を添えたまま言う尚隆に、 はただ頷いて答える。

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