月の花

＝１２＝

涙が収まるのを待って、玄英宮に戻る為に騎乗する。

「怖くなくなったか」

空を駆けながら、尚隆はしがみ付いてこないに問う。

「窓から飛翔した事を思えば」

あの感覚を考えれば、穏やかな空の旅だと思った。






























宮城に戻り、騎獣から降り立つと同時に安堵したのか、は崩れ落ちるようにして意識を失った。

出迎えに出ていた朱衡が慌てて駆け寄る。

「用意は」

短く聞いた尚隆に、出来ていると答えた朱衡は、すでにを抱えて両手の塞がった主の先を行き、扉を開けていく。

安全に治療や休息が行える場として、尚隆は後宮の一室を用意させていた。

直ちに瘍医が呼ばれた。

思ったよりも衰弱が激しいと瘍医は言って、絶対安静にするようにと残して退がっていった。

「帷湍が先ほど戻って参りましたよ」

を見ながら、朱衡はそう言った。

「どうだった？」

「もちろん、一網打尽です」

「そうか…」

「成笙が事後処理の為に郷城に残っておりますが、明日には戻ってくるでしょう」

「…宮城の者は？誰が手引きしたのか判ったのか？」

「それがまだ…地官ではないかと思ったんですが、帷湍にも心当たりがなく…に直接聞いた方が早いでしょうね。擁州に向かうと知っていた者は限られておりましょうから。とにかく、が戻ってきた事は極秘にしませんと。外部と接触してそうな者を見張らせておりますから、目覚めるよりも早く見つかるかもしれませんが」

朱衡はそう言って後宮をあとにした。

残った尚隆はの顔を見つめたまま、ずっとその場にいた。

立ち尽くして足が痛くなってもなお、動くことが出来ないように固まっている。

「か…さま…」

の口が小さく動いて、尚隆はやっと足を動かした。

顔を近づけてそれを聞く。

「若…様…」

未だ囚われたままのその魂。

ふ、と笑って苦笑する。

「人のことは言えぬか…」

だが、こればかりはどうしようもない。

囚われたまま、生きて行かねばならないのだ。

朱衡の言っていた意味が、ようやく分かったような気がした。

確かに、似ている。

亡国に囚われた二人。

戦火の中で、大切な者を助けられずに、失ってしまった。

それを、生きるために心の奥底に押しやってはいるが、小さなきっかけ一つで、瞬く間に浮上してくる。

それと悟られぬように覆う表情が、似ているのだろう。

忘れることが出来ずに、心が悲鳴を上げている。

も尚隆も同じ。

そっと手を伸ばし、衾の上に置いて宥める様に動かすと、の表情は幾分か和らいでいった。

深い眠りに落ちた顔を見ながら、尚隆は腰をかけてずっとその場にいた。






































夜半頃、は薄く目を開けた。

柔らかい衾褥の感触と、温かい手の感触が同時にある。

顔を横に向けると、うつ伏せた尚隆の体があった。

いつの間にか眠ってしまったのだろう。

足は下に落ちているようで、の片腕は尚隆の体の下敷きになっている。

窓は開いたままで、そこからは冷たい風が吹き込んでいた。

「もう…冬なのね…」

窓を閉めようと思ったは、尚隆の手をそっと解いて体を起こす。

上半身を起こした所で、眩暈に襲われた。

一度起こした体は前に倒れ、その振動によって尚隆が目覚める。

「？」

「あ…申し訳ございません」

「いや…何をしている」

「窓をしめようかと…お寒うございましょう？」

そう問えば、体を押し戻す力がかかり、の体は再び衾褥の中に戻る。

立ち上がった尚隆は窓を閉め、水差しを持って戻って来た。

「飲めるか？」

「は、はい」

水を飲むために起き上がろうとしたは、またしても眩暈を起こし、なんとか支えられてそれに耐えた。

水を飲むと静かに寝かされ、尚隆はすぐ横に椅子を引っ張ってくる。

「皆様は…今？」

「成笙は郷城に残っているな。帷湍は帰ってきたようだが、まだ姿を現しておらんな。恐らく明日にでも報告に来るだろう」

気を使ってか、が眠っている間にも帷湍は来ていない。

「あの…私と一緒にいた、左軍の方は…」

「大丈夫だ。牢獄に押し込められて、水も食料も与えられておらなんだ。今はと同じように養生中だな」

尚隆の手が伸びてきて、の髪を横に除ける。

額に手の甲をあてて、熱を測っているようだった。

話しをしていて大丈夫なのだろうか。

口調はしっかりとしているが、少々不安は残る。

だが、今聞きたい事であれば、聞く権利がある。

は巻き込まれたのだから。

「太守、と呼ばれていたあの男は？清郡の太守でございますか？」

「そうだ。あの城は要条郷の郷城だったがな。郷長二名が太守に加担しておった」

「何故あの場にいたのです？」

「ん？俺か？」

「はい」

「が浚われた所から、一番近い郷城に潜り込んだ。近頃二名が投獄されたと聞いて、すぐに帷湍に命じた」

「大司徒に？」

「清郡の太守、郷長、県正を対象に喚問を行っていた。堤を壊す理由を聞き出せといってな。その時から妙な空気を持っておったから、目をつけてはいたのだがな。竹を抜いて回っていたようだな。そのせいで雨季には三つの櫨が沈んだ」

「何故そのような事を…」

眉を顰めて問い返すに、尚隆は軽く頷く。

「郷長の指示だったそうだ。郷長が民を締め上げ、太守がその民を庇護する。そうしておけば太守の評判は上がるだろう。それに、民が決起するのを防ぐ事が出来る。郷長は蛇蝎の如く嫌われるが、太守がそれを擁護するから、何時までものさばっている」

櫨を失った人々は郡城に運ばれ、そこで夫役に従事させられ、堅牢な城を築かせられる。

謀反に備えての事だろう。

準備が整った所に宮城の者が、青鳥を飛ばしての情報を送った。

「私が一度調査した土地を訪れると、何故思ったのでしょう？」

「それだ」

「それ？」

「何故知っていたか、だな。誰かに擁州に行くことを言ったか？」

「いいえ。誰にも。帷湍さまにお願いして、成笙さまに手配して頂きましたから…同行した者にも、恐らくは他言無用と申されておりましょうし…」

「何故再度清郡に行こうと考えた？」

「雨季の後で心配だったのです。根の張り具合も心配でしたし、地盤が緩んでおりましょうから検分して必要があれば、それを補強しなければならないと思ったのです」

「そんなに心配だったのか？」

「ええ…はい…」

歯切れの悪い答えに、尚隆はを見つめながら聞く。

「誰かに…何か言われたか？」

は少し考えるように目を宙に向けたが、すぐに思い当たったようだった。

「そう言えば…清郡で堤が決壊したと、教えてくれた者がおりました…竹では駄目ではなかったのかとも言われ…そうですわ…それで不安になって見に行ってみようと」

「地官か？」

「いいえ。地官の者ではございません。あの方は確か天官ではなかったかと」

「名は分かるか？」

「いえ…。よくお見かけいたしますが、存じ上げません」

それならば意外と近くにいる奴かもしれない。

そいつが教えたのだろう。

後で朱衡に言っておこうと考えながら、尚隆は続きを話して聞かせた。

「禁軍を向かわせておったのだが、都合の良い事に太守と郷長二名が揃った。恐らく関弓に呼び出されて焦ったのだろう。集まって良からぬ相談事をしておったようだが、そこに牢獄の見張りが飛んできた」

が舌を噛んだ時だろう。

太守が誰かを逗留している房室に運んだと聞き及んだ尚隆は、帷湍に連絡を取った。

再び喚問をすると言う体裁を作りだし、帷湍に要条城を訪ねさせるつもりで待機させていたのだ。

様子を伺っていると、王がどうのと言っている。

手を出すなと言うの声が聞こえたかと思うと、それが呻き声に変わる。

そうなっては帷湍が来るのを待っておれず、飛び込んで太守を追い出した。

「なんて無茶をなさる…」

それに笑って答えた尚隆に、は問いかける。

「太守達は、何故謀反を？」

「地が整い、法が整うと困るから、だろうな」

「搾取出来なくなるから、でしょうか？」

「まあ、そんな所だ。狡賢い連中だったが、頭は良くないな。民を扇動する者がおれば、簡単に乱が起きただろう」

尚隆は言いながらの首裏に手を入れる。

話しをした為に、唇が乾燥しているのを見て、水を飲ませようとしたのだった。

差し出されて、それを大人しく飲んだは、寝かされると尚隆に言う。

「ありがとうございます。私はもう、大丈夫ですから…尚隆さまはどうかお休みになって下さいまし。疲れておいででしょう？」

「いや。俺は大丈夫だ。はもう寝たほうがいいと思うがな」

「でも…」

先ほども疲れて眠っていたのではないかと、は思う。

「疲れたらこのまま眠れば良いことだからな」

「それはいけません。きちんとした場所でお休み下さい」

「わがままは諦めろと言わなかったか？」

「わがまま…なのですか？」

「そうだ」

「ですが…お体が冷えてしまいますわ。心苦しくて、おちおち眠っておれません」

「体が冷えて死ぬ訳でもなし、気にする必要などないぞ」

「それなら私も大丈夫です。尚隆さまを差し置いて眠る事を考えれば、目が冴えてしまいますわ」

譲れないのは互いに同じ。

このまま押し問答が続くかのように思われたが、尚隆は立ち上がった。

立ち上がったのを見て、ほっと息を漏らしただったが、その直後息を飲み込む。

尚隆は衾褥をまくって、の隣に滑り込んで来る。

「これで冷えぬぞ」

肘をついて支えた顔を唖然と見ていたは、あまりの事に絶句していた。

「驚いてないで、目を閉じて眠る努力をしたらどうだ？」

軽く見開かれていた瞳に手がかかり、目蓋が強制的に下ろされる。

早鐘を打つ胸元に手をあてて、は瞳を閉じていた。

目元を覆った手は退けられず、動くような気配もない。

諦めの心境よりも、胸が苦しいくらいに鳴り響いていて、顔は熱を持ったように感じていた。

どうすればいいのか判らずに、そのまま固まっていた。

しばらくすると慣れてきたのか、心音は少し静まってきて、目を覆っていた手がふいに離れていった。

うっすらと目を開けて尚隆を見ると、眠っている事に気がつく。

やはり疲れていたのだなと思ったは、やっと落ち着いて瞳を閉じた。

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