月の花

＝１４＝

そして月日は瞬く間に流れていく。

が尚隆の手を振り解いてから、早くも二十年以上が経過していた。

手を振りほどいた事によって、正寝への出入りが禁止され、降格するのだろうと思っていたの予想は見事に外れ、依然と変わらぬまま月日だけが過ぎて行った。

相変わらず調査に行くと、告げてもいないのに付いてくる尚隆に、は疑問を抱えていたが、依然と何も変わらぬその様子に、

「月光が見せた、夢だったのかもしれない」

と、いつの間にかそう思うようになっていた。

ただ一つ、の中で変わった事があったのだが…。





















ある日、王の許を訪ねたは、猛然と駆け寄ってくる主を見て固まった。

「急げ！」

手を掴んで走り出した尚隆は、が手に抱えていた紙が散って落ちるのを気にも留めず、ただひたすら急いで禁門へと向かった。

「主…主上？」

禁門につくとすぐにたまに飛び乗って、有無を言わさずにを引き上げる。

止めに入ろうとした夏官が駆け寄ってきた時には、すでに空の上へと逃げていた。

「どうしたのですか？何かございましたか？」

「最近働き詰めだったからな」

「は？」

「倒れぬ内に休養を取ろうと思ったのだが、同じように働き詰めの小司徒が目に入ったので、ついでに連れてきた」

「主上！！」

「なんだ？」

「私の政務が滞るではないですか！他に迷惑がかかります。休養なれば御一人で取ればよろしいでしょう！」

「一人で取ってもつまらんだろう？まあ、地に降りて民の生活を見るのも、地官としては必要だとは思うがな」

「それもそうですわね」

の納得を引き出す事は、いとも簡単に終わった。

あまりにもあっさりと納得した女を、尚隆は苦笑しながら見ていた。

この二十年で、少しは影が薄まっただろうか。

一切それを見せないのだから、分かるはずもなかったが。

「擁州に行ってみんか？」

「擁州…では、川付近に連れて行っていただけますか？」

尚隆は頷いて手綱を引き寄せた。











地に降り立った瞬間、は駆ける様にして川沿いまで行った。

立派な林が立ち並び、緑の景観が広がっている。

しっかりと根を張って、自然に作られた堤は強く、は満足げにそれを見ていた。

「立派になったもんだな。最近また一つ町が出来たそうだ」

「町…規模は如何ほどでございましょう？」

「比較的大きい部類に入るだろうな。行ってみるか？」

「はい」

新しい町が出来ると言うと、は満面の笑みを見せる。

人々が裕福になっていく姿を見るのが、この上なく嬉しいのだろう。

二人は再びたまに騎乗し、町までを飛ぶ。

先に舎館を取ってたまを預けた二人は、町を散策するために歩き出す。

整備されつつある途を歩きながら、尚隆を振り返ったは微笑んで言う。

「とても活気に溢れた町ですわね」

は辺りを見回しながら、どんどん先へと進む。

凄い、と呟きながら、人々を見ては微笑んでいた。

「嬉しそうだな」

「え？私がでしょうか？」

「なんだ。気が付いておらんのか？」

尚隆がそう言った時、後方から悲鳴が上がった。

数十名の男が老婆を取り巻いている。

匪賊かと思ったのだが、集まりだした周りの囁く声を聞いていると、盗賊のようだった。

この近辺を荒らして回っている、有名な盗賊の一団だという事が漏れ聞こえる。

三十名はいるだろうに、小さく怯えている老婆を囲んで笑っていた。

「何てこと…」

呟くの横から、女の声が小さく聞こえる。

「豪商の奥方だよ。かわいそうに…」

「有名な盗賊なのですか？何故、皆様逃げないのです？」

「あいつらはね、一日に一人しか狩らないんだよ。一人を狩れば次の町に行く。そしてまた一人狩って次の町へ。そしてこうやって戻ってくる。町を移動しているから、お役人も手を焼いて捕まえる事が出来ないのさ。今すぐに官府に走ったって、間に合いやしないよ…」

「狩るって…浚っていくのですか？」

「さうさ。浚って金を要求するらしいよ。支払えば無事に帰してくれるそうだ」

が女に話を聞いていると、何やら盗賊の一団の方から声が聞こえる。

「なんだこんな大人数で。恥ずかしいとは思わんのか？」

まぎれもなく、尚隆の声だった。

「なんだお前…。命知らずな奴だな」

「命知らずかどうか、試してみるか？」

ちらりと剣の刃を見せて、不敵に笑う尚隆。

「い…何時の間に…」

はそれを心臓が潰れてしまいそうな心境で見ていた。

あんなに囲まれてしまっては、手の打ちようがない。

いかな剣豪と言えど、一斉に飛び掛られればたちどころもないだろう。

のそんな心配を他所に、尚隆は剣を抜く。

盗賊達が抜いたからだ。

じりじりと間合いは詰められ、緊迫した空気が振動を起こしていた。

盗賊の一人が奇声を発しながら、尚隆に飛び掛る。

それをひらりと避けて、当て身を食らわせた尚隆は、そのまま切りかかってきた二人目の喉に剣の柄を叩き込む。

振り返りざまに降ってきた剣を頭上で受け止め、空いた手で鞘を掴む。

背後に寄っていた者を鞘で殴りつけて、剣を押し返した。

押し返された者は後ろに倒れこみ、その反動で三人にぶつかって山積みに倒れる。

新たに突き出された槍を掴んで奪い、その柄で数人を一気に薙ぎ払い、気が付けば盗賊の数は半数に減っていた。

そして残りの半数が片付くまで、幾刹那の事だったかと思われた。

ついに盗賊は一人を残して、全員が地面を舐めていた。

「お前が盗賊の頭領か？」

屈強な身体つきの男だった。

尚隆もしっかりとした体だと思うのだが、その男と比べるとまるで子童のようだ。

男は大きな棍棒を肩に担いでいる。

「よくもかわいい手下達を痛めつけてくれたな。今日の獲物はお前に変更だ。切り刻んでやる！」

いかにも重そうな棍棒を楽々と振り回しながら、男は尚隆に突っ込んで行った。

勢いよく振り下ろされた棍棒を容易くよけた尚隆は、素早く男の背後に立って猪首（いくび）を狙い、柄を走らせる。

鈍い音が響き渡り、男の体は大音響と供に倒れた。

わっと歓声があがって、町の人々に囲まれていた尚隆は、人ごみをかきわけてに歩み寄る。

「逃げるぞ」

少し乱れた髪をそのままに、の手を握った尚隆は走り出した。

舎館に逃げ込むようにして駆け込み、そのまま房室へと急ぎ、扉をしめた途端にへたり込んでしまった。

「大丈夫か？」

息一つ乱れていないその様子に、は唖然としていたが、気を取り直して立ちあがり尚隆を睨んだ。

「主上！」

叫んだの顔を、尚隆は不思議そうに覗いている。

「なんて…なんて危険な事をなさるのです！何かあればどうするおつもりだったのですか！！主上に何かあれば…私は…私は…」

すべてが終って、やっと安全な場所についたのもあり、押さえ込んでいた恐怖が噴出したは、瞳に涙を溜めながら怒った。

「何ともなかったろう？」

「それは…そうですが…もしも、何かあれば…」

心配で堪らないといった表情のを見て、尚隆は笑みを浮かべて言う。

「信用されておらんな」

そう言われては考える。

緊張感はあったが、ただひたすら有利であったのは尚隆だ。

あれほどの人数を前に、怪我一つしていない。

呼吸すら乱れていないのだ。

これほどまでに強いとは、まったくもって想像できなかった。

「と…とにかく…こんな無茶は二度としないで下さいませ！」

「見惚れておったのにか？」

「なっ…」

言い返そうとしたのだが、本当の事だったので何も言えず、はただ赤くなって顔を背けた。

面白そうに覗き込もうとする尚隆から、逃げるように顔を背けていたは、体ごと後ろを向いた。

その背中に明朗な声が諭すように響く。

「あの場で見捨ててはおけぬだろう？」

「それは…で、でも…誰かを呼びに行くとか…」

「一人で充分だと判断したのだが？それにあの戈剣（ぶき）では、俺は斬れん」

は向けていた背を戻し、尚隆を見て首を傾げた。

「も斬れぬ」

「私も？」

「冬器の事は知っておるか」

「はい。普通の戈剣では斬る事の出来ない、妖魔を斬るための物でございましょう？」

「そうだ。だが、冬器が斬る事ができるのは、妖魔だけではない。仙もまた斬る事ができる。逆に言うと、普通の戈剣では仙は斬れん。よってあの場で俺をなんとかできよう者は、最後に出てきたあの大男ぐらいだろうな。あれで叩きつけられれば、多少は痛いだろうからな」

笑いながら言う尚隆を見ながら、は本当に信用していなかった事を思い知った。

腕前など知らなかったし、知ろうともしなかったのだ。

あれ程までに腕がたつとは思わなかった。

そして、鮮やかに仕留めて行く姿に、見とれていた自分を思い出す。

三十人ほどもいたあの盗賊達は、誰一人として死んでいない。

今頃は捕らえられて捌きを待っているだろう。

はその場で座り込んでしまった。

脱力したようにへなへなと膝をついて、その場で尚隆を見上げた。

「信用…致します。ですが…無茶はしないで下さい。私の心臓が…持ちませぬゆえ」

情けない声を上げるに、尚隆は笑いながら言う。

「ではせいぜい気をつけるとしよう」

「反省しておりませぬ」

「まあ、そう怒るな」

「主上！少しは…」

そこまで言って、は口を噤んだ。

尚隆の表情から笑みが消えていたのだ。

「主上？」

様子を伺うようなに気が付いた尚隆は、窓に向かいそれを開け放した。

表情は背に隠れて見えない。

「…主上？」

再度問いかけると、尚隆は何でもなかったかのように振り向く。

「どうした？」

呆気にとられたは、なんでもないことを告げて俯く。

当たり前のように沈黙が降りる。

外から聞こえる喧騒だけが、房内に響いていた。









の中で変わってしまった事…。

それは決して尚隆の名を、呼ばないようになったという事だった。

必ず主上と言う。

二十年前のあの日以来、名を呼ばれた事はなかった。

一線を置きたいのだろうか…

知らず閉ざしてしまったその言葉を、こんな瞬間にも思い知らされる。

だが、それを問い正した所で、彼女を苦しめるだけだ。

根気比べのようだと、尚隆は思う。

求めて止まない気持ちは、も同じなのだと感じているのに。

それでもこれ以上は先に進めぬ現実に、対処の施しようがない。

の傷が癒える前に、無理矢理唇を奪い去ってしまおうかと何度も考えた。

傷を深める事になりはしまいかと、危惧する声が辛うじてそれを押しとどめる。

こうして一緒にいなければ、気の紛らわしようもあると言うのに、気が付けばこうやって連れ出してしまう。

まるで子童のようだ。

一緒に居れば居るだけ、その気持ちを求めてしまう。

しかも相手も求めているのが分かるから、なお性質が悪い。

求めて、求め返されているのに、手に入らぬ物があろうとは…。

だから、主上と呼ぶのだろうか。

諫める言葉として。

自分と尚隆を諫める言葉。









自嘲的な笑みを隠す為に、完全に背を向けた尚隆は、じっと窓の外を眺める。

流れるような往来を、ただひたすら見つめていた。

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